Ценная находка Кати придала всем сил и уверенности, ребята словно обрели второе дыхание и продолжили путешествие в более быстром темпе.

Сергею Викторовичу в бинокль с предельно низкой высоты было видно многое: деревья, кустарники, маленькие полянки, пригорки, ложбинки. Он долетел и до широкого болота, которое простиралось к западу от маршрута и хотел уже докричаться сквозь шум до пилота, чтобы тот поворачивал обратно, как вдруг заметил нечто не поддающееся никакому объяснению: на небольшой возвышенности с одной стороны болота, почти у самого его края, в радиусе пятнадцати-двадцати метров вся трава была выжжена! Как возле болота мог возникнуть пожар и почему он не распространился дальше, на деревья, которые горели бы значительно лучше сырой травы – для Сергея Викторовича было загадкой. Будучи натурой любопытствующей, он этого дела так не оставил и велел пилоту приземлиться на эту выжженную территорию.

На месте бывшего пожара он к немалому удивлению обнаружил множество интересных вещей, как то: кострище, забросанное хламом, состоящим преимущественно из сгоревших вещей и испорченных огнем пищевых продуктов, изрезанный спальник, обугленные кроссовки (точнее то, что когда-то было кроссовками). В воображении руководителя и пилота нарисовалась довольно мрачная картина. Поразмыслив, Сергей Викторович пришел к неутешительным выводам. Он решил, что ребята, совершенно непонятным образом забредшие так далеко от нужного курса, учинили пожар по неосмотрительности и теперь погибают от голода и холода неизвестно где.

Кстати, о пожаре он решил умолчать: несоблюдение пожарной безопасности в лесу посреди жаркого лета было чревато нежелательными последствиями для руководства Школы Выживания, в частности штрафом и прочими мелкими неприятностями. Правительство губернии могло разгневаться и запретить Школе устраивать в их лесу подобные игрища, а то и вовсе лишить Школу прав на существование. Ко всему прочему, Сергею Викторовичу вовсе не хотелось ссориться с общительным и добрым старичком-лесником, гостеприимностью которого он со своими коллегами пользовался уже вторые сутки.

«Но вернемся к нашим баранам, – мысленно приказал себе Сергей Викторович. – Будь я на месте группы, в каком направлении я бы пошел? Наверно, прежде всего обошел бы болото».

Посчитав свою мысль довольно разумной, руководитель вновь занял место в кабине пилота, и вертолет поднялся над верхушками деревьев. Избранный метод поиска оказался верным: вскоре Сергей Викторович обнаружил в бинокль место стоянки, но уже без кострища. Если бы не брошенная ребятами поклажа и не построенный навес из еловых веток, вертолет бы благополучно проследовал мимо.

Последний привал, судя по всему, ребята делали сегодняшней дождливой ночью, иначе зачем бы им понадобилось сооружать укрытие? Оставленные вещи говорили о том, что ночью группа заметила свет прожектора, и они решили добраться до конечного пункта налегке. «Что ж, достаточно мудрое решение, – подумал Сергей Викторович. – Они наверняка выбились из сил от голода, чтобы тащить лишние тяжести. До лесничей хижины и в самом деле было уже совсем не далеко».

Но каково же было удивление Сергей Викторовича, когда неподалеку от привала он обнаружил распростертую на земле, совершенно одинокую фигуру мальчика. Как назло, в этом месте вертолет не мог совершить посадку, так как в округе не было ни одного достаточно открытого участка. Сергею Викторовичу пришлось вспомнить молодость и спуститься на землю при помощи веревочной лестницы непосредственно из зависшего в воздухе вертолета.

– Вадим?! – вырвалось у пораженного руководителя, когда он перевернул мальчика на спину. – Почему ты один, где все остальные?!

Не получив ответа от мальчика, пребывавшего в бессознательном состоянии, Сергей Викторович внимательно его осмотрел и, не обнаружив никаких явный переломов и вывихов, обвязал его веревками, спущенными из кабины. Совместными усилиями пилот и руководитель подняли обессиленное тело на борт вертолета.

Дальнейшие события понеслись в ускоренном темпе. Прежде всего, немедленно была вызвана бригада врачей из города, которых поместили в другой вертолет и доставили к хижине лесника. Врачи привели Вадима в чувство и после осмотра поставили однозначный диагноз: физическое и психическое истощение. Говорить мальчик отказывался, поэтому никаких сведений об остальных участниках похода Сергей Викторович не получил, как ни пытался. Но матери Вадима он тут же позвонил и сказал, что группа добралась без особых осложнений. Оставалось только дождаться прибытия ребят.

Сергей Викторович, ясное дело, не мог не заметить их с вертолета: группа находилась в километре от конечного пункта. Ребята шли достаточно быстро, так как ничто не мешало из продвижению по лесу – ни тяжести, благоразумно оставленные позади, ни густая растительность, которая по мере приближения к хижине лесника все более редела.

Он мог бы забрать их с собой, но ему не хотелось лишать ребят возможности самостоятельно пройти этот путь до самого финала. «После всех трудностей и испытаний, возникших на их пути, команду нужно встретить достойно!» – подумал Сергей Викторович и ограничился тем, что высунулся из зависшего над ребятами вертолета и помахал им рукой.

– Мы ждем вас! – постарался он перекричать шум пропеллера, но никто его не услышал. Тогда он жестами попытался показать, что ребята идут в правильном направлении: – Идите дальше! Скоро увидимся!

Ребятам вполне достаточно было и одного лишь появления вертолета с Сергеем Викторовичем на борту, одного лишь факта их обнаружения. Они были безгранично счастливы от того, что уже не одиноки, о них кто-то заботится, их ждет руководитель и с минуты на минуту долгожданная встреча состоится! Одним словом, они чувствовали себя в полной безопасности.