– Садись. К вечеру там будем.

Мальчик открыл дверь и сел рядом с Пастухом. Пристегнулся.

– Поехали, – разрешил.

Пастух, поймав просвет в траффике, нырнул в него и погнал. И только тогда сообразил:

– А где твои родители?

– Их уже нет, – странно ответил мальчик.

– То есть? Что значит – уже нет? Уехали? Умерли, не дай Бог? Бросили тебя? Или ты вообще детдомовский?

Мальчик молчал. Думал.

Пастух не переспрашивал. Рулил.

Двенадцать-тринадцать лет – не самый простой возраст. Начало взросления. Осознание себя личностью, которая старше, нежели в свидетельстве о рождении написано. Непонимание взрослых, которые не хотят или не умеют замечать личность в сыне ли, в ученике ли, в соседе по дому, в попутчике ли. В брате, к слову. Обида на мир, как щит… Пастух все это когда-то проходил – год за годом, день за днем. Брат взрослел на глазах, а он, Пастух, был ему и отцом, и матерью, и учителем, и нянькой, и другом.

И врагом…

Так сложилось.

– Детдомовский, – ответил наконец мальчик.

Соврал, подумал Пастух.

Он очень долго и очень близко был с братом. Как родителей не стало. Как он, Пастух, и пятилетний тогда брат, остались одни в деревенском доме. Пастуху шел двенадцатый. Соседи, конечно, помогали чем могли, но родной власти не положено было оставлять сирот без опеки, вот и спустя три месяца после смерти мамы и отца братья попали в детдом. И началась серьезная жизнь. Не лучше и не хуже, чем прежде. Просто другая…

Непросто вспоминать и не в жилу.

– Ты смотри, я тоже детдомовский, – невесть чему и зачем обрадовался Пастух. Не совпадению, конечно, обрадовался. Какое, к черту, совпадение, если пацан врет. Детдомом от него и не пахнет. Но для поддержки разговора отчего бы и не сыграть радость? – А сейчас куда путь держишь?

– Туда же, куда и вы.

– Ты знаешь мой маршрут?

– С чего бы? Просто мне без разницы. Лишь бы подальше.

– Сбежал из детдома?

– Почему сбежал? Ушел. Надо было…

А может, и детдомовец. Пастух не ведал, какие они сегодня – детдомовцы. Вон – мода пошла: помогать им с барского плеча, покупать в детдома автобусы, киноустановки, мебель… Крыша если и не поедет, то сдвинется хоть на малость.

Да Бог с ним, с пацаном. Хочешь быть детдомовцем – будь им. Пастуху не жалко.

– Настолько надо, что никому не сказал, верно?

Мальчик опять думал. Не просто тянул время, догадывался Пастух, а именно думал. Искал ответ точный, краткий и ни к чему не обязывающий. Либо пацан нерешительный, что по-любому странно для детдомовца, либо дорого ценит слово произнесенное.

– Никому, – ответил наконец.

– Твое дело, – равнодушно согласился Пастух. – Только воспитателей жалко: они сейчас там хватятся тебя, забегают, как ошпаренные, в ментовку позвонят, фотку твою размножат и на столбах вывесят. Их разыскивает милиция… Это тебе надо?

– Мне – нет, – ответил мальчик, опять чуть подумав.

– А кому?

– Вероятно, никому теперь. Вы же меня увезли из Города-на-Реке.

– И что с того? Сообщение о пропавшем из детского дома ребенке, а также его приметы и фото будут разосланы по всем отделениям милиции Страны или, для начала, по Приречному региону.

Мальчик смотрел в окно. Пастух гнал машину за сотню и никакими своими действиями не подтверждал то, что говорил назидательно и самому противно.

Километра два проскочили, пока мальчик не разродился наконец ответом.

– Все, о чем вы говорите, произойдет не раньше чем через неделю. А то и позже. Я же не опасный преступник и не сын олигарха, чтоб искать меня с сиренами. Разошлют фотографию по районам, откатают на ксероксе и что?.. Вы такие фотки видели?

Пастух видел. Узнать по скверной ксерокопии живого человека – это надо лихое воображение иметь. Прав пацан. Найдут его вряд ли. Если только он на чем-нибудь не попадется.

– А коли уворуешь чего?

– Уворуешь? – Мальчик повторил слово, как на языке покатал. Незнакомым ему оно показалось?.. Возможно: слово-то Пастух из детства достал. – Не стану, – ответил наконец. – Я же не вор.

– Деньги, что ли, есть?

– Будет надо – заработаю.

– Интересно, где и как?

– Руками. Ногами. Головой вот тоже… Там видно будет.

– А пока, выходит, не видно, – резюмировал Пастух. – Пока можно и не думать о прокорме и ночлеге, рукастый ты наш… Или у тебя в том Городе родня есть?

Мальчик молчал. И Пастух не торопил его. Чего торопить? Дорога долгая, ехать им вместе до вечера. Не высаживать же парня на трассе?..

Он, Пастух, понимал яснее некуда, что мальчик ему – помеха, лишний груз, что в Городе-в-Степи Пастуху потребуется привычное одиночество в толпе, что мальчик будет им высажен где-нибудь в центре Города и – пока-пока!.. Но это – потом. А пока – все ж какой-никакой, а собеседник…

– Ладно, – принял решение. Паллиативное. – Я тебя, ясное дело, довезу до места, а там – ты сам по себе. Уловил мысль?