А мальчишка-попутчик меж тем тоже вырубился. Заснул, прислонив голову к двери, к стеклу дверному, тело расслабил во сне – этакая театральная кукла, марионетка, из которой вытащили ниточки. Почему-то именно так Пастух подумал. Книжные, конечно, аллюзии, или телевизионные, марионеток Пастух никогда «живьем» не видел.

Он, не глядя, протянул правую руку назад, зацепил свою куртку, валявшуюся на заднем сиденье, накрыл, как сумел, спящего. Утро все ж. Прохладно.

А тот спал.

Времени натикало – за полдень. Ехать еще и ехать. Часов шесть, если ничто не помешает.

Три из них пацан проспал под курткой Пастуха. Проснулся оттого, что Пастух остановил машину. А остановил он ее аккурат у придорожной харчевни, где в данный обеденный момент гостевали фуры. Выключил зажигание и легко тронул пассажира. Тот открыл глаза, как и не спал столь долго и крепко, сел разом, глянул в окно, спросил:

– Сколько осталось?

– До Города-в-Степи? Часа три, три с полтиной. Перекусить не желаешь?

– А что делать-то? – вопросом на вопрос. Выбрался из машины. – Пошли. Только у меня денег нет. – Последняя фраза не прозвучала извинением, но лишь констатацией факта.

– У меня есть. – Пастух тоже факт констатировал. – Хватит на пару.

Мальчик оказался из малоежек, попросил принести тарелку гречневой каши и чаю. Пастух не стал любопытствовать: что так хило да не экономит ли он чужие деньги; не его забота подорожных малолеток от пуза кормить. Да и брата в очередной раз вспомнил: тот в таком возрасте тоже ел с горем пополам. И не потому, что не хотел, а потому что в детдоме рацион был нещедрый. Вряд ли за десять лет что-то сильно поменялось в неизменно скудной сфере госпризрения. Мальчику поесть бы на халяву от пуза – так нет. Стесняется?..

Но это уж было Пастуху до лампочки!

Ели молча.

Мальчик вдруг спросил:

– А у вас дети есть?

– Тебе зачем? – Грубо получилось, но по делу.

– Просто спрашиваю. Нельзя, что ли?

– Можно. Нет у меня детей. Брат есть. Младший.

– Как я?

– Много больше. Почти взрослый уже. Или совсем взрослый…

– Брат – это хорошо, – задумчиво протянул Мальчик. Помолчал. Осмысливал, видно: как это хорошо, когда брат есть… – Он с вами живет?

Грустный вопрос для Пастуха.

– Отдельно. У меня работа разъездная, а он в Городена-Левом-Берегу живет. Самостоятельный уже… – Правду, в общем, сказал. И где живет, и что самостоятельный. Чересчур… – Видимся вот только редко, жизнь такая заковыристая…

Мальчик ответом удовлетворился. Доскреб кашу с тарелки.

– Поел? – Пастух помахал тетке-официантке. – Сладкого чего будешь?

– Спасибо. Сыт.

Может, и не соврал.

На всякий пожарный, уходя, купил в буфете две большие шоколадины с портретом девочки на обертке – в дорогу. Девочка гляделось румяной и уж точно сытой.

Отъехали от стоянки, встали на трассу, Пастух дожал педаль газа до ста тридцати в час, покрытие худо-бедно позволяло, а резина на машинке была нестарой. Да и трасса – не переполненной. Ехали – молчали. Если честно, то Пастуху нравилось, что мальчик немногословен. Говорить надо тогда, считал Пастух, когда есть о чем – раз, и два – если тема к месту и ко времени проявилась. Комбат, помнится, не любил многословных в деле, он признавал только два варианта. Первый – «задание выполнено», второй… Нет, второго по определению быть не могло: про «не выполнено» сказать было, как правило, некому. Ну, Пастух в этом смысле был не столь категоричен, как Комбат, любил что-то обсудить, когда это «что-то» казалось интересным или важным. А пока – дорога и небо над ней: что обсуждать? Попутчика взял правильного. Хотя все-таки странноватого…

А сзади их нагонял какой-то микроавтобус – из малых, отечественных, но юркий.

Устраивать гонки Пастух не собирался, наоборот – притормозил, принял левее: хочет обогнать, пусть его. Микроавтобус лихо обошел машинку Пастуха, неожиданно подрезал ее и тормознул резко. Пастух ничего иного не успел, как тоже затормозить. Так и встали: мордами в придорожную степь.

– Кто это? – спросил Мальчик, который, как решил Пастух, заслужил прописной буквы в своем имени.

– Козлы, – объяснил Пастух, вылезая на обочину, потому что из микроавтобуса мухой вывалилось все его население, а именно: три здоровых мужика в грязных брезентовых робах. Рожи у них были неприветливые и мятые. – Ну, может, работяги какие-то, сейчас узнаем.

– Никакие они не работяги, – спокойно сказал Мальчик.

Он их почему-то не боялся, Пастух не услышал страха. Но на всякий случай посоветовал Мальчику:

– Сиди тихо, не высовывайся.

А «работяги» – пусть и в кавычках – встали в толковую кучку перед машиной Пастуха, и один из них, может и главный, сказал:

– Извини, мужик, что мы так резко.

– А чего ж так резко? – поинтересовался Пастух.

– Да времени совсем нет. А машина нужна позарез, – провел грязной лапищей по горлу, показал, как это – позарез.