– Будь готова! – Глеб едва докричался сквозь лязг вертолетных турбин.

За вертолетом в струях горячего дыма парили скаты.

Инга видела их впервые, и как всякий новичок удивилась – скат при взгляде снизу напоминал огромную неправильную бабочку, пестрый ковер-самолет, что угодно, но никак не опасного хищника. В конце концов, известно, из кого мутировали снорки и кровососы, но ничего подобного скатам в земной природе не встречалось. Сталкеры терялись, медлили, не зная как реагировать. В эту ловушку попалась не одна Инга: скаты объявились в Зоне совсем недавно, и первыми их жертвами стали новички и вовсе уж невнимательные ходоки.

Скаты загоняли вертолет, неспешно помавая крыльями. Неспешность была обманчивой; пилот выжимал из подбитого «Тигра» не меньше двухсот километров в час, но погоня не отставала. Глеб насчитал четырех тварей, хотя и одного ската за глаза хватило бы сбить вертолет и поджарить на обратном пути хрупкую скорлупку «Хаммера».

– Почему он не стреляет? – выкрикнула Инга.

Она конвульсивно сжимала винтовку.

– Поздно!

Вертолетчикам не повезло. Они вовремя не распознали скатов, а когда напоролись на смертельные разряды, пришлось бежать. Один уже отбегался, если это были те вертолеты, что прошли над головой час назад. И второй падал, уходя к земле по широкой дуге, в этом Глеб не сомневался. Имел опыт.

Еврокоптер и впрямь строили с огромным запасом живучести. Он еще летел, с вышедшим из строя оружием и сожженными в прах электроцепями. Но надежность – вещь относительная, с каждым разрядом очередная резервная цепь выгорала.

Глеб остановил машину.

– Посмотри назад!

Едва девушка отвернулась, Рамзес точным движением пережал ей сонную артерию. Инга потеряла сознание и с удивленным стоном повисла на ремне безопасности.

В этот момент скат разрядился по вертолету.

Сначала по пестрому телу побежали отблески внутренних разрядов, а потом ветвистая молния образовалась между вытянутым рогом-антенной и вертолетным хвостом.

Молния выглядела красиво на фоне ярко-голубого неба. Вертолет же взорвался страшно.

Конструкция не выдержала запредельной температуры. Хвост отвалился, разбрасывая вокруг металл со скоростью гранатных осколков. Хвостовой винт соскочил с оси, и центробежные силы тут же разорвали его. Лопасти, вращаясь как в замедленной съемке, полетели в стороны. Глеб охнуть не успел, как из разорванной топливной магистрали брызнула керосиновая взвесь и тут же сдетонировала.

Глеб нырнул под руль и потянул к себе девушку. Обломок винта пролетел чуть выше «Хаммера», звонко ударив в крышу. Слава Зоне, вскользь; крыша, армированная несколькими слоями кевлара и бронелистом, прогнулась, но выдержала. Зато лобовое стекло лопнуло с хрустом, и в салон ворвался обжигающий ураган.

Глеб перестал дышать.

Под ногами дрогнуло, «Тигр» вернулся на землю-матушку.

Мучительно закашлялась Инга, но в сознание не вернулась. Глеб сорвал с нее панаму и прикрыл девушке лицо, успев заметить, что брови и ресницы уже сгорели. Не простит, решил Глеб, удивляясь, что еще способен иронизировать.

Когда волна спАла, сталкер решился выглянуть. Скаты кружили над головой – почуяли!
– и он поспешно выбрался наружу, на случай, если кто-то из монстров ударит. При таком раскладе шансов выжить у Инги оставалось больше.

Мир вокруг разительно переменился. По правую руку, перед близкой изгородью и за ней, бушевала разноцветная весна, почти лето, по левую – поднималась стена чернильного дыма.

Глеб стоял между двумя мирами, вытянув руки по швам, и гадал, предстоит ли ему сейчас умереть. Его интуиция, отточенная Зоной, молчала, но это не значило ровным счетом ничего. Гарантий Рамзесу никто не давал. Его удачливость, ставшая притчей во многих языцех, могла предать его прямо здесь и сейчас. Или через полчаса и сто метров. А могла и вывезти.

Глеб смотрел вверх, не отрываясь. Что вы видите, твари? Наверное, не больше, чем я – глаза у вас самые обычные, почти человеческие. Тогда как вы меня чувствуете? Как опасного чужака? Как легкую добычу? Или как несчастного собрата, которому не дано парить, но все равно своего, родного.

Спроси Глеба, и он не знал бы что ответить. Возможно, выбрал бы погибнуть человеком, но скаты решили за него. Они покружили и потянулись на юг, постепенно расходясь в стороны.

Глеб вернулся за руль в самом пакостном настроении.

4

Инга очнулась и некоторое время не могла вспомнить где и зачем находится. Увязла в пограничном состоянии, не то сне, не то яви. Так Инга просыпалась только в беззаботном детстве и грезила о самых разных предметах и событиях. Правда, в детстве никогда так не болело лицо и, почему-то, шея.

Девушка закашлялась и проснулась.

– Что?.. – прохрипела она, увидев, что усыпана стеклянным крошевом, а потолок опасно просел и норовит ударить по макушке.