Сознание выныривало из чёрной реки, погружалось обратно во мрак и снова всплывало, цепляясь за боль, как за спасительный обломок прошлой, разбитой на части жизни. Эта боль была всегда, кажется, ещё до моего рождения. С ней я появился на свет, с ней я ходил в школу, с ней рос, взрослел, шел по жизни, чуть не постарел... Я просто не замечал её, старался о ней не думать, пренебрегал её существованием! И вот, наконец, она вырвалась на первый план и теперь уже никуда не собиралась уходить! Теперь я буду о ней знать, помнить, ощущать её каждый миг своей жизни!

Кто-то настойчиво стучался в раскалывающуюся голову, в мозг, как раскалённые гвозди, впивались мыслеобразы.

– Очнись! Немедленно приди в себя, придурок! Да прекрати, наконец, баюкать свою боль! Терпи! Ты, в конце концов, мужчина.

– Оал?! Чтоб тебя... Да когда ж ты уже, наконец...

– Когда, когда? Мыслеречь "змееглавца" стала вроде поспокойнее. Похоже, очень скоро, причем, вместе с тобой, отважный исследователь баронских замков! Если, конечно, не соизволишь очнуться.

Я соизволил... И несколько секунд бессмысленно таращился на окружающий мир, пока воспалённый от боли мозг не смог, наконец, осмыслить увиденное. Сырой подвал, пара магических светильников, жаровня и стол с неприглядного вида железом. Ну ещё, конечно, такая мелочь, как ограничение свободы передвижения. Сей вопиющий, антидемократический акт был осуществлен с помощью вмурованных в стену колец, к которым были привязаны мои руки. Классика жанра! Под полком висел, переливаясь молниями, небольшой шар (старый знакомый!). Именно такой я впервые увидел на заре своего знакомства с этим миром, его тогда повесил Тал. Моё движение не осталось незамеченным, мягкий, но уверенный голос произнёс:

– Ну вот ты и очнулся приятель! Очень рад! Признаться, интересно будет с тобой поговорить. Как человек культурный, представлюсь первым - хозяин этого замка, барон Корт. А кем являешься ты?

Я сосредоточил внимание на двух фигурах у стола с пыточными (наверное) инструментами и попытался выругаться. Но абсолютно пересохшая глотка выдавила лишь стон, язык был чужой и ворочался с трудом.

– Пить! Проси пить!
– ударил мыслеголос Оала.
– Приводя тебя в порядок, я использовал много влаги из твоего тела.

– Пить...
– выдавил я и зашелся в сухом кашле. Мой собеседник, элегантно одетый и чисто выбритый мужчина лет 30-и на первый взгляд , доброжелательно кивнул и, улыбнувшись красиво выгнутыми губами, бросил кому-то:

– Дай.

Второй - здоровяк с лоснящимся торсом в кожаном переднике, молча поднёс мне ковшик.. Жадно глотая холодную воду, я рассмотрел его поближе - ухоженная борода, окладистая такая, аккуратно повязанные чистой ленточкой длинные русые волосы. На вид такой древнеславянский, благообразный - прямо кузнец какой из Киевской Руси, а не палач с задворков Арринга. Вода в ковшике закончилась, и я обратился к барону, стараясь быть как можно учтивее, (будешь тут не учтивым!):

– Любезный барон, я очень надеюсь, что жадность не ослепит вас. Моя сила, конечно, может продлить вашу жизнь, но смерть ваша может послужить причиной её укорочения!
– Я прокашлялся.
– И если вы дадите мне ещё попить, расскажу почему.

Эта фраза далась мне достаточно трудно, но впечатление произвела, правда не такое, как я хотел... Барон бухнулся на появившийся из ниоткуда стул и, указывая на меня пальцем, заливисто заржал. Я попробовал сплести формулу - никакого результата, зато шар на потолке вспыхнул ярче и потянулся ко мне серебристыми нитями - молниями.

– Не делай этого, - предупредил Оал, - все равно ничего не получится, это негатор магии, при нем ты не поколдуешь.

– А ты? Ты можешь что-то сделать?

– Только внутри тебя. Руки могу усилить или там ноги.

– Ну, так давай усиливай руки, - я мельком взглянул на кольца, к которым они были примотаны... Верёвки можно порвать.

– Ты слишком слаб, -"голос" Оала был еле слышен, - а ресурсы я могу брать только у тебя. Постарайся потянуть время, если он начнёт качать силу сейчас, у меня ничего не получится!

– Ай да парень...
– Барон вытирал рукавами расшитого золотом черного камзола слезящиеся от смеха глаза.
– Слышал Зилг?! Мало того, что он мне угрожает, ещё и поторговаться пробует! В его- то положении! Да уж, верно говорят, что наглость - это счастье.

– Второе счастье, барон, - я постарался, чтобы голос мой звучал уверенно и не дрожал.
– Первое счастье - удача!

– И она от тебя отвернулась, парень.
– Корт как-то сразу стал серьёзным.
– Но ты учтив и повеселил меня... Дай ему ещё попить Зилг, и... Дай-ка...
– шагнув вперёд, он протянул руку над ковшиком, и короткая молния сверкнула над ним.