Время боя не для осторожности! Что ж, на этом и сыграем. Копыта терзают дорогу, знакомые места рвут сердце - вот изогнутая сосна, вот приметный бугорок, вот ветка дуба простёрлась над развилкой. Направо к постоялому двору, на котором он впервые её встретил, налево, через гать , к маленькому домику на болотах, с камышовой крышей...
– домику лесной ведьмы... ЕЁ домику! Арбалет в левой руке, как учили, а учили принцев хорошо. Палаш на седле, формула "черного пламени" из амулета (чтоб не тратить свою силу) на выходе... Поворот... Фигура мага в традиционной форменной хламиде занимает внимание. И ни запах гари, ни вид пожарища, где дотлевают угли, не воспринимаются сознанием... Удар! Палаш вязнет в черепе, Богиня с ним! На пожарище три фигуры - одна роется в горячих ещё углях, две стоят поодаль, точнее, одна стоит, а вторая оседает с болтом в груди. С ходу наезжая на второго, Агеро спустил заклинание. Взмах арбалета - и оглушённый церковник летит под копыта. Тупо, как баран, новый король смотрит на корчащуюся в "тёмном пламени" фигурку на фоне раскаленных углей. Нет больше домика с камышовой крышей! Только пожарище! Медленно, очень медленно осознание этого доходит до воспалённого усталостью мозга! Время замедляет свой бег, как при атаке морта. Только никто не атакует... Жестокая реальность врывается в сознание Уютного домика на болотах, где четвертый принц провёл лучшие дни своей жизни, где познал единственную и страстную любовь, больше нет! Гарь, тлеющая углями его чувств, гарь и все! Наверное, он упал бы в обморок... Если бы мог... Если бы страшная дорога не вырвала из него все чувства. Ринна! Отголосок пламени лизнувшего его душу!

Где???!!!

Этот вопрос становится им самим! Поставившим на эту скачку жизнь и судьбу империи, честь первого короля, четвертого принца! Да что там - просто человека с именем Агеро!

Конечно, все было именно так! Потому что иначе быть не могло! Во всяком случае, Агеро сам расставил события в подобном порядке. Потом, несколько суток спустя, сидя в отдельной, специальной повозке, запряженной шестеркой отборных битюгов, покачиваясь и борясь со сном, судорожно стараясь вспомнить... Составить из обрывков воспоминаний, лоскутков ощущений, заплат логических выводов и обмолвок обслуги кристалла - "поглотителя магии" картину этого. Вероятно... скорей всего... И очень даже возможно ... Было именно так!

Он слез с коня, прихватив с собою бутылку вина из седельной сумки, отбил горлышко и хлебнул... Затем... О! Затем беглый король сделал то, что навсегда отрезало его от мира людей и магов! Он поднял мертвеца... Точнее, не совсем! Он поднял живого! Того, которого оглушил арбалетом. Но.. Поднял, как мертвеца! Жертвуя частью своей души!! Ибо одна из заповедей богини строго настрого, под угрозой всяческих прижизненных и посмертных кар запрещает применять некромантию к живым. Зачем сексапильная госпожа Кри обучила принца этой формуле? Видимо, понимала, что наследнику может потребоваться такое! Ради империи, ради народа, ради великого! Почему не ради любви?! Память давала короткие вспышки истины - вот он плетет страшное заклинание! Вот рванули в кусты насмерть испуганные черной магией кони. Вот мертвые - живые губы церковника говорят то, что он впечатывает в память насильно.

Их было четверо! Человек, гном, орчанка и гоблин. Они пришли ночью. До утра были в домике ведьмы. Потом вышли... Группа захвата - 11 церковных магов - попыталась остановить их, оставив четвёрку самых молодых и слабых на подстраховке. Их смерть - страшная магия севера! Сгоревший в бою дом... И что характерно, ведьма явно помогала им! Потом они ушли! Незадолго перед этими событиями Ринна выдала общее заклинание на местность, что сбило с толку наблюдателей. Они как раз пытались расшифровать послание и разобраться в том, что произошло, когда появился всадник с конём на пристяжке... Все это время Агеро, видимо, прихлебывал из бутылки, потому что когда зомби вспыхнул ярким желтым пламенем, он точно помнил - бутыль была пуста! Отбросив её, он просканировал окрестности. Ничего особенного... Их личный шифр - деревья , кусты, земля - все кричало голосом Ринны: "Я люблю тебя!" Потом разум помутился...Король шел дорогой, которой ходил много раз, шатаясь и падая, держась за чистую энергию, которую выбросили четверо мёртвых теперь магов, и которую он так и не смог до конца усвоить из-за слабости, конечно. Дорога вела Агеро туда, где его обычно ждали сопровождающие, - к трактиру. Последняя вспышка воспоминаний относилась к знакомой развилке, памятному забору трактира и такой безмерно желанной воде, что текла в канаве, вдоль дороги...Как сквозь дымку он помнил презрительный взгляд полного магистра, равнодушные и такие же презрительные взгляды других людей, ощущал способностями эмпата омерзение к себе и досаду оттого, что вот такая мразь в канаве будет жить, а 15 церковных магов, не берущих в рот спиртного и ведущих крайне здоровый образ жизни, - нет! Но королю не было до них никакого дела. Внимание его было сосредоточено на мутном ручейке, что тек на дне канавы.

Тот Горн рассеяно смотрел на дорогу. Обычный деревянный трактир с обычным плетнём, с обычным же бродягой, грязным и вонючим (в канаве, естественно), от которого на километр несло вином и запахом немытого, гниющего тела.

Ничего! То есть совсем ничего! Следопыты сбились с ног. А ведь рядом происходило что-то жуткое! Он сам вздрогнул, когда почувствовал черную некромантию! До этого случая ему не приходилось делить некромантию на черную и белую. А вот теперь пришлось. Та чернь что захлестнула поляну, на которой стоял домик возлюбленной четвертого принца, забила все: следы магии и событий, казалось, испачкала саму ауру мира! Следопыты остались расследовать страшное побоище, где нашли свою смерть 15 орденских магов. Давно, ох, как давно не было у ордена таких потерь! А Тот Горн двинул отряд по единственному пути, который вел от места, мягко говоря "событий", по следам пятерых... Тут ошибиться было невозможно, слишком четко прослеживалась смертоносная северная магия. Неужели принц... Нет! Коммандор, хоть и не знал его, но свято верил: существо с такой магией не может быть человеком, спокойно выросшим во дворце Арринга. Беглецы двинулись к горам. Что ж ... За ними! Медленно? А феминатцы на что! Две тройки ушли вперёд на перехват. Конечно, не возьмут (учитывая то, что он видел), но задержат. Теперь первичная задача - найти шестерых магов для обслуживания кристалла. У него было пока только двое, а жертвовать для этого дела боевыми магами он не хотел. Следовательно - мобилизация всех и каждого, обладающего даром. Пусть незаконно - плевать. Негатор магии сейчас важен как никогда!

Агеро очнулся от того, что его ткнули палкой. Огляделся. Н-н-н-да! Классика жанра - в канаве... Грязный, вонючий, заросший. Какая-то женщина толкала его острым концом посоха. Приглядевшись узнал жену трактирщика. Прислушавшись, услышал то, что она говорила... Ну, что обычно... Нет, не "Рады вас приветствовать, принц! Это большая честь для нас.", несколько банальней:

– Что ты тут разлегся, пьянь, из-за тебя приличных людей воротит, лежишь тут со вчерашнего вечера и воняешь, а ну, пошёл вон!

Здоровенный дядька с дубиной за её спиной выразительно поднял бровь. Мол, зашибу и закопаю. Странно, раньше он его здесь не замечал, да мало ли чего не замечал четвёртый принц четыре месяца назад. С трудом поднявшись и почти не разбирая пути, шатаясь, он двинулся к лесу. Ноги несли сами, ноги помнили... Там, где речушка поворачивала, намывая песок на обнаженную ею скалу, был небольшой омут. В нем принц с возлюбленной устроили маленькую купальню. Плескались в ледяной воде, прижимались друг к другу, сходя с ума от близости обнаженных тел, целовались и ... И это тоже. Вода обмывала их прозрачными ледяными струями, унося тепло разгорячённых тел и эмоции двух влюбленных. Нельзя снова зайти в ту же реку... Нельзя вернуть прошедшее! Агеро выкупался. Отмокая, пытался выстирать одежду, но стирать он не умел, если честно, с трудом представлял себе, как это делается, поэтому просто намочил и, потерев песком, разложил на камнях. Затем прилег на траву, пытаясь окунуться в ностальгический мир, когда эта трава была постелью для влюблённых, и вздрогнул от неожиданности, услышав почти над головой храп коня. Тот самый пристяжной со сбившимся седлом и съехавшими на бок тороками. Король возблагодарил богиню за то, что по горячке не сбросил их, там была одежда. Нарядные цивильные штаны, вышитая по вороту серебром рубаха, видимо, гвардеец после дежурства собирался к какой-нибудь зазнобе и, чтобы не переодеваться в казарме, вызывая интерес сослуживцев, решил взять одежду с собой. Это была удача! Не дождалась красавица своего возлюбленного, что ж, зато у короля есть штаны! Не вонючие, от чёрного посланника и не королевские, но модные, с бахромой! После заклинания бритья Агеро заглянул в омут и не узнал себя в отражении. Богиня! Как быстро отвыкаешь от самого себя, особенно если так кардинально меняешься! На шею он повесил амулет убитого на дороге мага, сверху накинул плащ - стандартный армейский. В общем, вид неплохой. Оголодавший конь унёс на себе щёголя - мага четвертого ранга, видимо, поднятого по тревоге и не успевшего переодеться... Путь был ясен! Он слишком хорошо отмечался следом магии севера и ещё кучей следов отряда погони.

Два дня мы высматривали место высадки. Самострельная карта предлагала нам отыскать на заросшем тростником и молодым подлеском берегу сухое дерево, похожее на растопыренную пятерню - очаровательно! Можно подумать, мало в здешних плавнях сухих деревьев! Да ведь оно могло подгнить и упасть, в конце концов! Но не подгнило... не упало... Нашли! На небольшом бугорке в глубине плавней действительно стояло дерево, и оно действительно было похоже на пятерню! Топография однако... Дальше, по тропинке через плавни на болота, которые, видимо, несколько тысяч лет назад были такими же плавнями. Гать на этих болотах мы должны были искать сами по схематически указанным ориентирам. Этих ориентиров было с десяток (что вселяло слабенькую надежду их найти), они были помечены магией. Я надеялся, что тропа хоженая и не везде по болоту (наивный). Уровень воды в болотах постоянно колебался, так как они были старыми руслами той же Великой, не удивительно, что при половодье смывались все следы. За болотами должен был быть лес, а там и отроги Агаторских гор, по которым худо - бедно обещал провести гном, разумеется, сторонясь его родственников, а дальше предстояло идти километров 600-700 навскидку по населенным территориям. Либо ночами, прячась днём в лесах и перелесках, либо как-то косить под местных жителей. Можно было, правда, дойти до моря (верней, до южного океана) и попытать счастья в какой-нибудь лодке, но в мореплавании я был не силен, да и лодка, если честно, уже успела мне осточертеть. Впрочем, уже к концу первого дня нашего болотного похода я успел соскучиться по нашему плавсредству до слез! Зыбкая земля, болотная жижа, в которой мы измазались по пояс, тёмные "окна", покрытые обманчивой ряской и прочие болотные "удовольствия", не считая огромной тучи гнуса, на который абсолютно не действовала магия, заставили нас жестоко ностальгировать по "лодочным" дням. Мы, наверняка, утонули бы раз 100, а может быть и все 200, если бы не гоблин. Помощь Гурма трудно было переоценить! Я не уставал "втихую" ставить на вид Оалу попытку его уничтожения. Нет, ну что бы мы без него делали?! Пузыри в болотной жиже пускали? Змей подколодный! То есть не Гурм, конечно, а "заключённый" Оргранг! У -у-у, гад! Ужесточу режим за самодеятельность!