– Впрочем, милорд, императрицу никогда не отличала ни проницательность, ни способность участвовать в политической игре. Несмотря на свою сказочную жизненную карьеру, она держалась в стороне от всяких интриг.

– Женщина с одним дном – в этом есть что-то противоестественное, а при дворе попросту невероятное. Но если вы настаиваете на подобном заключении, то, скорее всего, именно эта черта позволила Екатерине продержаться так долго рядом с Петром: ее никому не приходилось опасаться. Знаете, Грей, она всегда напоминала мне обломок кораблекрушения, волею судеб выброшенный на головокружительную крутизну. Не ее вина, что волны забросили ее на такую высокую скалу.

– Превосходное сравнение, милорд! Екатерина несомненно удовлетворилась бы и меньшей высотой. Она нетщеславна.

– Агенты утверждают, что императрица продолжает оставаться удивительно неприхотливой. И тем не менее, насколько можно судить из ваших слов, диверсия молодого курляндца не дала желаемых результатов?

– Диверсия не была первой. Несколькими годами раньше Бирон пытался попасть в штат супруги царевича Алексея, но безуспешно. Он вынужден был ограничиться очень незначительной должностью при герцогине Курляндской.

– О, это становится серьезным. Подобные амбиции рано или поздно дают свои результаты. Он очень беден?

– Относительно. Небольшое наследственное имение – мыза Каленцеем, находящаяся в пользовании отца. Сам отец и братья – офицеры польской службы.

– По какой причине были собраны столь подробные сведения?

– Бирон пытался составить конкуренцию Бестужеву-сеньору, но добился всего лишь исключения из штата курляндского двора. Попытка присоединения к делегации курляндского дворянства только подтвердила, что годы и неудачи не охладили его пыла.

– Он образован?

– По сравнению с остальными членами своей семьи: у него почти законченный курс университета в Кенигсберге.

– Один из лучших университетов Европы! Вы интересовались причиной его ухода из студентов?

– Случайно да: слишком долгий путь к богатству и власти. Но время между уходом из университета и попытками поступления в придворную службу остается загадкой – занятия, род заработков.

– Встреча с императрицей Екатериной была третьим провалом?

– Я бы не определил ее так категорично, милорд. Бирон действительно не получил назначения при дворе. Но у нас в руках есть копия любопытного документа: императрица Екатерина предлагает Бестужеву-сеньору отправить в Бреслау для приобретения лошадей Бирона как знатока по конной части.

– Отсюда вывод: Екатерина не забыла ловкого дворянина.

– А Бирон оставался связанным какими-то, возможно даже служебными отношениями с обер-гофмейстером курляндского двора.

– Так что же направление его усилий – русский или курляндский двор?

– Скорее русский, к тому же переговоры курляндского двора с Морицем Саксонским не открывают перспектив для таких, как Бирон.

– Царевна, матушка, голубонька моя, неужто правда злодей-то наш, притеснитель Меншиков в беду попал, от двора отрешен?

– Что там – от двора! Гляди, мамка, как бы от головы его не отрешили. Конец ему, ненавистному, конец настал.

– А ты убивалась, места себе не находила. Глядишь, солнышко и к нам заглянет, и твоя судьба к лучшему переменится. Ведь сколько лет, окаянный, властвовал!

– Да сколько себя помню, мамка, а ведь мне четвертый десяток на половине.

– Страх подумать! А может, еще извернется, змий проклятый, какой выход найдет?

– Да нет, мамка, в Раненбурге его со всей семьей заперли, с солдатами караулят, целый совет в делах его разбирается – сколько накрал, где исподличался. Имущества его всего лишили, что сел, деревень, городов целых, что дворцов-то в Москве и Петербурге, что бриллиантов одних с невесты-то порушенной сняли. Петр Михайлыч сказывал, тыщи листов бумаги исписали, как описи делали, да и то рукой махнули. Все прямо так раздавать стали.

– Это кому же?

– Сестрице Прасковье – дом у ворот Мясницких, помнишь, церкву он еще там на дворе поставил, выше Ивана Великого хотел вывести, да дяденька Петр Алексеевич запретил. Сестрице Катерине – дом у Лебяжьего переулка, недалече от Боровицких ворот. Опальной царице Евдокии – в Москве она теперь живет – так все кареты да лошадей.

– А тебе-то что, голубонька, какое имущество?

– А мне, мамка, ничего, совсем ничего. Не ихняя я теперь, чужая. Они для себя хватают.

– Совесть потеряли, а еще сестрицы родные, одних родителев дочери. Да как же такому быть! Ты бы хоть им, голубонька, отписала, о себе напомнила. Может, и спохватились бы. Вон, говоришь, какие у бывшего князя богатства, так неужто на всех бы не хватило? Неужто не знают, как ты тут копейки считаешь, маешься?

– Как не знать, все знают. Да что я им – ни помощь, ни угроза: ломоть отрезанный да за границу выкинутый. Чего об моих интересах печься.