В начале 1853 года все пять томов были изданы. Два перстня – с вензелем великой княгини Елены Павловны и его величества императора – были вручены в качестве одобрения проделанной работы. В «Русском инвалиде» и «Северной пчеле» появились первые отзывы о книге. Откликнулись и другие журналы и газеты. Но восторженная рецензия появилась в «Москвитянине» (1853. № 4), подписанная М. П., то есть Михаилом Петровичем Погодиным. Дмитрий Милютин цитирует рецензию Погодина: «Сокровище приобрела в этой книге новая русская история; сокровище приобрела современная литература, которая состоит большею частью из мелочей, пошлостей и претензий; сокровище приобрела читающая публика, коей, после грязных явлений ежедневной жизни, представляемых так или иначе нашими повествованиями, сладко будет отдохнуть на подвигах чести, мужества, храбрости, силы, талантов. В кругу обширных соображений. И какая сцена! Италия, Альпы, Апеннины! Сокровище приобрело, наконец, в этой книге военное учащееся юношество, которое найдет себе здесь целый курс в лицах и действиях, – не тактики, не стратегии, – а науки побеждать, на русском языке, в русском духе, с русскими приемами!!!» (С. 160).

Дмитрий Милютин поблагодарил Михаила Петровича за столь лестный отзыв о его книге, напомнив ему, что и он воспитанник Московского университетского пансиона. 26 марта Погодин в ответном письме писал: «А за университетское чувство – готов бы был вас обнять и расцеловать… Четверть тома я проглотил. Чудеса, да и только! У нас кричат много о национальности: если бы почаще выходили книги, подобные вашей, так дело национальности выигрывало бы несравненно более…»

С радостью Дмитрий Алексеевич узнал и о хорошем отношении к своей книге со стороны профессора Грановского. По этому случаю Милютин послал Грановскому экземпляр книги и письмо.

17 апреля 1853 года Академия наук присудила Д.А. Милютину полную Демидовскую премию за пять томов книги «История войны России с Францией в царствование Павла I в 1799 году».

«Лето 1853 года, – вспоминал Д.А. Милютин, – провел я с семьей в новой местности – между Петергофом и Ораниенбаумом, близ деревни Мартышкиной, на даче Корсакова, нанятой нами пополам с Карцовыми. С такими приятными сожителями мы вполне наслаждались всеми удобствами прекрасной, большой дачи, среди довольно обширного сада, на возвышенном берегу морском… Хозяйство у нас было общее; две хозяйки чередовались понедельно. Несмотря на отдаленность нашего местопребывания, нередко наезжали из города близкие нам или Карцовым гости».

Недалеко от старшего брата поселился и Владимир Милютин, ставший за это время профессором кафедры полицейского права. Работая над статьями и рецензиями для журнала «Современник», Владимир Алексеевич близко сошелся с Иваном Ивановичем Панаевым, который тоже захотел отдохнуть в этой же местности, они сняли швейцарский домик в тенистой живописной роще, на самом берегу моря. К ним часто приезжали писатели из Петербурга, и они весело проводили время, иногда присоединялись к ним и Дмитрий Милютин, и Александр Карцов.

На морском берегу Панаев и Милютин усаживались и спокойно беседовали о текущих делах… Столько накопилось разных материалов…

Иван Иванович постоянно был в центре литературной и светской жизни Москвы и Петербурга, у него столько было разных интересных историй, что перед молодым и пылким Владимиром Милютиным открывались замечательные картины недавнего прошлого. И разговоры о журналах «Современник», «Отечественные записки», «Москвитянин» и других чаще всего возникали на берегу моря. Искупаются, поплавают… И беседуют… Чаще всего о Гоголе, смерть которого до сих пор поражала воображение Владимира Милютина, и о Иване Тургеневе, который осмелился написать искренний, правдивый некролог, который и послужил причиной ареста и ссылки в деревенское имение…

– Вот это время, кажется, миновало, а по-прежнему мысли то и дело возвращаются к тем деталям и подробностям, которые навсегда останутся незабываемыми. Что Гоголь резко изменился в конце жизни, об этом многие говорят. Павел Васильевич Анненков много мне рассказывал о Гоголе, и как он писал «Мертвые души» в Риме в 1841 году, и как он чуть ли не тоном приказа просил Павла Васильевича исполнить его просьбы, скорее не просьбы, а строгие указания…

Иван Иванович задумался, вспоминая рассказ Анненкова… А молодой Милютин, как добросовестный студент, внимательно слушал.

– В это время бесталанный Фаддей Булгарин, ты еще не раз вспомнишь это имя, когда вникнешь в наши литературные и человеческие разногласия, в своей «Северной пчеле» в январе 1846 года в рецензии на сборники «Физиология Петербурга» и «Петербургский сборник» назвал их «натуральной школой», а вместе с этим и Гоголя и всех его сторонников и последователей. Отцом этого направления был, конечно, Белинский, а название дал Булгарин. Но дело не в этом… С каким-то едким тщеславием Гоголь просил Анненкова составить список отзывов о его «Мертвых душах» и о его сочинениях от тех лиц, которые не любят его сочинений, узнать, что говорят о нем в салонах Булгарина, Греча, Сенковского и Полевого, в какой силе и степени их ненависть или они равнодушно воспринимают созданный им мир, пусть это будут наиболее дикие и безобразные мнения. И дело не в том, что он просил, а в том, каким начальническим, каким-то пасторским выговором, словно отлучал бедного Анненкова от православной церкви. До сих пор Анненков знал Гоголя как добродушного, прозорливого, все понимающего психолога, а теперь перед ним возник совсем иной человек, да и не человек, а какой-то проповедник на кафедре, громящий с нее грехи бедных людей направо и налево… Вы, Владимир Алексеевич, конечно, читали «Выбранные места переписки с друзьями» и знаете, что здесь он хотел как-то предупредить своих читателей, что второй том «Мертвых душ» будет совсем другим, чем первый том, что от многого он откажется, он весь погружен был в замысел разоблачить свои настоящие исторические, патриотические, моральные и религиозные воззрения, он надеялся наделить русскую беспутную жизнь кодексом великих правил и незыблемых аксиом, которые помогли бы ей устроить свой свободный мир на образец всем другим народам… Что он и сделал в «Переписке с друзьями» и во втором томе романа «Мертвые души», который и сжег перед самой смертью…

– Да, этот день, 24 февраля 1852 года, о котором вы так много уже говорили, вошел в наше сердце как самое печальное известие, – глядя, как спокойно плещутся волны Балтийского моря об отлогий берег, сказал Владимир Алексеевич. – А уничтоженные им бумаги, в том числе и законченный второй том «Мертвых душ», – великая утрата, о которой общество не раз еще вспомнит.

– О некоторых странностях его смерти многие в то время говорили. Поразила его смерть жены Алексея Степановича Хомякова, талантливого славянофила и мистика. После этого Гоголь оказался под влиянием мистического расстройства духа, как несколько лет назад, когда он писал «Переписку с друзьями», так нашумевшую и вызвавшую столько откликов. В это время Гоголь впервые заговорил о том, что пора ему умирать, надо повиноваться Господней воле, отказался пить лекарства.