Не успели закончить, как сработала сигнализация – к нам пожаловал Владыка. Будущему свекру я была рада в любое время суток и готова была ради встречи с ним отложить все дела. И Алсинейль, похоже, отвечал мне такой же искренней привязанностью. Сейчас, устроившись на краю кровати, Нейли наблюдал за нашими хлопотами и одновременно пересказывал новости.

Январский рейд вдоль Северных гор принес даже больше пользы, чем мы рассчитывали. На границе стало заметно спокойнее. Атаки практически прекратились, и патрульные вздохнули с облегчением. Эльфы ходили дивиться на наши трофеи, выставленные в залах дворца в Лариндейле: чучело моего каменного великана и ядовитые гигантские виверны заняли в экспозиции почетное место. Скорняки и оружейники были завалены сырьем и работой на полгода вперед. Даже гордый Роон’нал лично принес Владыке благодарность за оказанную помощь.

Маги успешно занимались составлением новых взрывчатых смесей. Похоже, скоро «магия без магии» станет обыденностью в Мириндиэле.

Еще Алсинейль нашел время заскочить с подарками и ящиком эльфийского золотого к Властелину Небес в гости. И между делом просмотрел драконий экземпляр Хартии. Как он и предполагал, там тоже были записаны требования к наследнику, желающему занять трон до совершеннолетия. Но касались три описанных испытания именно драконов. То есть мне нужно было отыскать и прочесть имперский экземпляр, куда бы дядя его ни заныкал.

Нейли предложил следующий вариант. В Империи зрело недовольство среди потомков древней крови, уставших от повышения налогов, бесконечных незаконных поборов со стороны имперских чиновников и прочих ущемлений прав и свобод. А ведь в Хартии было прописано, что на территории Империи все – люди, драконы, эльфы, гномы – живут свободно и имеют равные права. Владыка собрал уже более сотни жалоб, причем все они были с открытой датой. И в нужный момент был готов, скооперировавшись с Властелином Небес, лично прибыть в Ларран и потребовать расследования. И как части его – предъявления и сверки Хартий. А дальше, после публичного оглашения Хартии, можно настоять на проведении испытаний наследницы.

Нейли не видел смысла делать это прямо сейчас – наоборот, хорошо, что у меня есть лишний год на обучение, устройство личных дел, поиски отца. Но если придется, то устроить публичную порку лорду Фирданну за нарушение прав тех, кого он должен был охранять, можно в любой момент.

И, кстати, если уж говорить о Хартиях… Был там один важный пункт, действительный для всех держав. Сочинявшие ее властители позаботились о том, чтобы не стать заложниками политических партий и интересов. В Хартии черным по белому было написано, что правители вступают в брак по своему желанию и выбору, и только семья может на этот выбор как-то влиять. А вот Советы, что лордов, что магов, что регентский, могут идти со своими марьяжными пожеланиями дальним лесом прямо к оркам в гости.

То есть благословение Нейли, как старшего родственника женихов и невесты, было нам нужно. А вот прошлогоднее постановление Регентского совета о том, что брак принцессы – государственное дело и жених выбирается Советом, противоречило Хартии и не стоило той бумаги, на которой было написано.

Я была рада узнать это… В глубине души жил страх, что кто-то может помешать нам с Аром и Ти быть вместе.

Нейли, улыбаясь, смотрел, как я прижалась к его сыну, а сияющий Ар гладит мои волосы и целует лоб. Потом Владыка вздохнул:

– Порылся я в памяти тех, кто работал на черного мага. Сплошные дыры – ни лица, ни имени. А знание, что тот любит по вечерам пить горячий грог и есть хорошо прожаренное мясо, нам вряд ли поможет. А вот с девушкой интереснее. Есть у меня ощущение, что что-то торчит прямо перед носом, а я не вижу, что… Пока-то она еле в себя пришла: как кто в комнату зайдет – забивается в угол. Может, как будет время, заглянете в Лариндейль – сами посмотрите? На пару месяцев она еще останется у нас – лечение не окончено. Физически она в порядке, но душа нуждается в исцелении. Да, с ее родней мы связались, они ждут дочку домой по весне.

Мы уговорили Нейли пойти вечером с нами на Зимний бал. Под мороком, конечно. Не хватало нам ажиотажа в Зеленой и Красной башнях одновременно по поводу визита Владыки. Кстати, а не замаскировать ли нам под эльфа и Шона? До кучи, так сказать. Вот драконы удивятся экспансии дивного народа в свою цитадель. Забавно будет посмотреть на лицо Шао, когда я появлюсь в компании четырех прекрасных эльфов…

Сегодня я выбрала цветами наряда голубой – в тон глаз, с подбивкой цвета слоновой кости – изысканно, добавляет свежести и чуть-чуть тепла, и морской жемчуг – для отделки платья и как основной мотив украшений. Все же я член семьи Владыки, и иногда стоит об этом напоминать. Шон порывался одеться в черное, и его еле убедили в том, что эльфы черное надевают крайне редко, и уж точно не на бал. Арден со вздохом отодвинул в сторону любимый зеленый наряд и выбрал камзол в тон моему платью, только немного темнее. Счастливый Ти обрядился в нечто немыслимое цвета вечернего неба с серебром – выглядел мой первый жених сейчас сногсшибательно! Алсинейль выбрал снежно-белый с серебром и смотрелся в нем роскошно.

Может, для студенческого бала это все было чуть-чуть слишком, но мы так редко позволяли себе праздники… А иногда стоит показывать и себе, и окружающим, как ты выглядишь не в привычной драной тунике и с носом в саже, а в красивом платье и с жемчужной диадемой над чистым лбом.

Оказалось, зря я волновалась, что мы будем слишком выделяться на общем фоне. Магами-то тут были не мы одни! Темная зала, освещенная кружащимися под сводами яркими разноцветными огнями, блистала и сверкала, как черный алмаз, в котором вьются огненные искры. Яркие и броские наряды, блистание камней – неважно, иллюзорных или настоящих, звонкий смех, музыка и шарканье ног танцующих – все сливалось в праздничный хоровод. И мы, не успев войти, стали его частью. Нейли посмотрел на меня, подмигнул: