Куколки постепенно становились Личинками. Их тела, внешне напоминающие тела людей, по своей биомеханике были весьма далеки от человеческого рода. Все большее количество адептов приходилось держать в тайных убежищах, ибо они уже не могли жить среди людей. Слишком странны были их привычки и их вид.

Больше всего адепты Второго Великого Этапа старались постичь чувства насекомых. Они развили в себе ряд пугающих качеств, в глазах людей уже поставивших секту за рамки рода людского. Но до совершенства здесь было еще далеко, немногие из Личинок могли воспроизвести Золотую Последовательность в той части, где заканчивались статические позы, и начинались движения. И уж совсем единицы могли похвастаться тем, что их восприятие стало под стать Новым телодвижениям.

При этом обычные человеческие чувства стали отмирать. Имея великолепное ночное зрение, Арахниды стали болеть куриной слепотой и конъюнктивитами. Умея чувствовать теплую кровь и страх животных за несколько десятков шагов, они начали заболевать горловым кровохарканием, посидев ночь у дымного костра. Пристрастие к грибам и дурману сделало их неуравновешенными и стало лишать адекватности.

Правда вот проклятье, тяготевшее над долиной людей, Арахнид не коснулось. Дети у них рождались часто, и мальчики, и девочки, были крепкими и здоровыми. Такими, словно не было когда-то опустошительной технотронной войны, тысячелетий дикости, столетий смешанных браков. Причину этого не знал никто. Арахниды считали, что приближаясь к состоянию насекомых, они подпадают под тайную милость природы, отвернувшейся от рода людского в пользу членистоногих.

Личинки вынуждены были постепенно отселяться из деревень в тайные убежища вблизи Урочища, куда боялись соваться люди. Лишь самые коварные Арахниды могли продолжать скрытую жизнь в селениях, но их становилось все меньше. Урочище звало их, и они шаг за шагом шли к нему, удаляясь от людей.

За несколько месяцев до гибели Личинок, так и не достигнувших полного исполнения Золотой Последовательности, один из мастеров Арахнид решил несколько пересмотреть стратегию развития колонии. Он видел несомненные успехи Великих Этапов, но видел и ускоренную деградацию Арахнид. Они еще были слишком слабы, чтобы жить самостоятельно, но уже представляли для обычных людей самых настоящих врагов. Видел он и быструю физическую деградацию адептов, и знал, что нет гарантий успеха окончательного превращения в насекомых. Мудрец, он предвидел также и возможный разгром секты людским сообществом.

Этот мастер, в тайне от остальных Личинок, передал трем семьям Арахнид, еще живущих среди людей, созданный им Третий Великий Этап. По его указу новые дети, которые должны были появиться в этих семьях, не должны были подвергаться Этапу Куколок, и Этапу Личинок. И без того они должны достаточно отличаться от простых смертных. Ведь в их жилах текла кровь темной аристократии.

Отсутствие изуверского тренинга позволило бы избежать болезней и дегенерации, в то же время не препятствуя жизни среди людей Долины. А генетически накопившиеся изменения должны были, по замыслу мастера, дать свои плоды.

Таким образом, дети могли бы выжить и сохранить идею Арахнид в случае разгрома Личинок. Однако, по мнению этого мастера, дети вряд ли смогли бы хоть сколь-нибудь приблизиться к Золотой Последовательности и окончательному превращению в насекомых без специфического тренинга, который полагался по Двум Великим Этапам.

Мастер разработал Серебряную Последовательность. Она все еще лежала в области человеческой пластики, попросту говоря, большую половину ее движений смог бы выполнить какой-нибудь особенно гибкий акробат, посвятивший этому делу полжизни. Она включала в себя подготовительные процедуры, позволяющие после упорной практики освоить и Золотую Последовательность. Конечно, это было возможно лишь для существ, в жилах которых текла кровь адептов двух первых Великих Этапов. Мастер даже думал про себя, что созданные им движения, может быть, приведут напрямую к окончательной цели, через развитие восприятия практикующих, минуя изуверский тренинг и саму Золотую…

Но этих мыслей он страшился, гоня их прочь.

Родители Йарры, погибшие при облаве, устроенной на Личинок Распознающим Симом, были из тех семей, среди которых мастер распространил новую последовательность. Так что Йарра не подвергалась чудовищным манипуляциям, свойственным для детищ Двух Великих Этапов, являясь при этом самой настоящей Арахнидой в добрых десяти поколениях.

Именно из движений Серебряной Последовательности состояли движения, которые проделывала сейчас Йарра. Тело ее вибрировало, а руки то скребли

камни под ногами, словно бы жук перебирал лапами, то взмывали по сторонам, становясь неестественно прямыми, превращаясь в крылья, трепещущие на ветру. Грудь ее странно опадала, как бы проваливаясь внутрь себя, а потом вдруг раздувалась шаром, при этом из конвульсивно сжатого горла девушки раздавался странный тихий свист.

Танцующие жуки вдруг забеспокоились. Цветастые фигуры распались, сидевшие на меловых камнях особи закружились над костром, отчаянно жужжа. Один из них вдруг нырнул вниз, и уставился на протянувшийся к нему чувствительный усик, убедительное подобие которого создала вдруг рука и хитро сплетенные пальцы Йарры.

Жук резко скрипнул, став из красного на миг прозрачным, и попытался тяпнуть девушку за палец. Усик, однако, проворно втянулся внутрь плеча девушки, ровно на столько, что встревоженный жук цапнул пустоту, и едва не угодил в костер. Губы Йарры сложились в улыбке, она вдруг остановилась, грациозно замерев в такой позе, принять которую вряд ли смог бы кто из людей, не рискуя порвать себе мышцы, и вывихнуть члены в доброй половине суставов.

Девушка, балансируя на одной, странно вывернутой ноге, вдруг принялась издавать громкие тревожные звуки, которые доносились откуда-то из глубины груди. Это был шорох, отдаленно напоминающий звук жучиных крыльев. Потом она изогнулась, подняв пальцами второй ноги мелкий камень, подбросила в руки, потянувшись за следующим.