— Вставай скорее! Надо с-с-согреться… В харчевне Поддера сейчас выбрасывают вчерашние объедки; коли поспешим, не придется копаться в мусоре!

Брезгливость уступает свирепому натиску голода на удивление быстро. Уже через несколько дней бродячей жизни Кларисса научилась не проходить мимо съедобного куска, где бы он ни лежал; а ее теперешние друзья и вовсе не видели в этом ничего зазорного…

Новая жизнь принесла с собой множество удивительных маленьких открытий: картофельные очистки, например, оказались невероятно, дьявольски вкусными! Отмытые от грязи и поджаренные на листе ржавого кровельного железа, они распространяли во все стороны изумительные ароматы, наполняя глаза жадным блеском, а рот слюной. Почти такими же вкусными были некоторые вещи, выбрасываемые из харчевен и рестораций, но здесь существовала жестокая конкуренция, и следовало быть очень осторожной. У девочки до сих пор побаливал синяк, оставленный на плече клюкой одной нищей старухи: та посчитала Клариссу угрозой своему завтраку. Опасаться теперь вообще приходилось многого: юных оборванцев из других уличных шаек, взрослых бродяг, извозчиков — последние так и норовили вытянуть кнутом поперек спины; вредного полицейского со странным прозвищем Волосатое Сердце, здоровенных лохматых псов, ошивающихся при конюшне… Но это все были привычные, повседневные опасности. Существовали и другие: то ли реальные, то ли плод воображения. О них приятели Томми рассказывали вечерами у костра, стараясь перещеголять друг друга в живописании леденящих душу подробностей. Кларисса так и не разобралась до конца, что в этих историях правда, а что — нет; но жуть они нагоняли неизменно…

Харчевня Поддера была хорошим местом: здесь почти всегда можно было набрать хлебных корок, а если повезет, то и получить порцию слегка пригорелой каши из рук сердобольной толстой поварихи. «Посуду обязательно верни! — наставлял девочку Томми, дочиста вылизывая помятую оловянную миску. — Иначе никогда больше ничего не получишь. И никому не рассказывай про это место, поняла? Оно только наше с тобой». Маленький оборванец вовсю наслаждался ролью ментора, впрочем, наставником он и впрямь оказался неплохим. Кларисса наткнулась на мальчишку случайно, спустя несколько дней после бегства; тогда же Томми познакомил ее со своей компанией. За светлые волосы и кружевное платье девочку тут же прозвали «Снежинкой». Уличная жизнь, конечно, делала свое дело: с каждым днем одежда Клариссы становилась все больше похожей на лохмотья…

— Сегодня примем тебя в нашу шайку! — важно заявил Томми, когда утренний голод был утолен. — Вообще-то девчонкам у нас не место, но я замолвлю за тебя словечко, так что не бойся — все будет тип-топ.

— А разве я не с вами? — удивилась Кларисса.

— Ну-у, вроде как не совсем… — смущенно протянул мальчишка. — Ты ведь не принесла еще страшной клятвы и вообще не знаешь пока наших тайн… Так что готовься, поняла?

За последние десять дней девочка узнала о городе больше, чем за десять лет своей жизни, причем с сугубо практической точки зрения. Томми Секунду ничуть не интересовали величественные арки Колокольного собора или роскошная лепнина дворцов. «Туда залезть не успеешь, как сцапают легавые», — равнодушно ответил он Клариссе на ее восторги. Зато неказистая башня элеватора вызывала его живейший интерес. «Говорят, внутри полным-полно зерна, до самой крыши! — мечтательно жмурился Томми. — Вот бы забраться туда всей шайкой, и чтоб у каждого — по мешку! Наварим каши и нажремся от пуза, а лишнее можно продать…»

Республиканский (бывший Королевский) мост был самым большим в Уфотаффо. Чугунные львы стерегли его с обеих сторон. Проходя мимо, Томми дружески похлопал зверя по черной оскаленной морде. Под мостом, на галечной отмели, полыхал небольшой костерок. Шайка расположилась вокруг огня: кто-то грел руки возле пламени, кто-то с наслаждением смолил найденный окурок.

— Здорово, орлы! — поприветствовал мальчишек Томми. — Как жизнь?

— А, Секунда, здорово… Че там жизнь… Сидим, воняем… — лениво отвечали ему. Запахи от уличных разбойников и впрямь исходили весьма назойливые; Кларисса в очередной раз подумала, что и от ее лохмотьев скоро будет нести точно так же.

— Слыхали новость? Вчера ограбили банк, прямо посередь бела дня!

— Да ладно!

— Вся полиция на ушах; вот те и ладно…

— Эх, нам бы такую уйму деньжищ! Слышь, Томми, ты что бы себе купил в первую очередь?

— Жратву не называть! — быстро добавил кто-то. — И так брюхо с утра подвело… Только вещи!

Эта тема была неисчерпаемой.

— Смотря сколько денег, — солидно откликнулся Томми. — Но одно я б себе точно купил — складной ножик с десятью лезвиями… Вот это сила!

— Хорош заливать, с десятью! Таких складней не бывает! — недоверчиво протянул Люс, щербатый и очень рассудительный.

— Не знаешь, не тявкай! — отбрил Томми. — Я сам однажды видел: ручка костяная, а внутри там все-все! И шильце, и пилка, и еще ковырялка такая… Им че хошь делать можно!

— Просто так банк не ограбить, надобно петушиные слова знать! — усмехнулся Мослатый, высокий костлявый мальчишка.

— Что еще за слова? Волшебные? — Люс шмыгнул носом.

— Ну, волшебные, не волшебные — а без них дело не выгорит!

— Ты, может, знаешь?

— А то!

— Ну и?

— Так я тебе и сказал!

— Да врешь ты все…

— А я вот знаю! — поднял голову Томми. — Мне Музыкант говорил!

— Ну! — Очевидно, авторитет неведомого Музыканта не подлежал сомнению.

— Главное, сказать это громко; чтобы все-все услышали! — Томми набрал в грудь воздуху и гаркнул: — А ну, быра всем лечь на пол!

— Быра?

— Ага, так и надо говорить. Быра! И еще добавить: «Не то распрощаетесь с жизнью!» — Томми подумал немного и уточнил: — Но самым первым делом, конечно, надобно выпалить в потолок.

— Из чего выпалить-то?

— Ну, из пистоля, наверное… Или из ружья. А что, ты с голыми руками хотел банк грабить? Фигушки, не получится!

— Ружья дороги-ие! — разочарованно протянул Мослатый. — И пистолеты тоже.

— Я видел в витрине оружейной лавки по семь гю; правда, одноствольные… А коли краденые купить — наверное, еще дешевле выйдет.