— Ты мне лучше, папа, макарон свари с тушёнкой, как у тебя в столовой солдатам варят.

— Сейчас, Настена, сейчас маленькая, это мы мигом соорудим.

Никольцев стал готовить ужин. Настя повеселела, и всё вертелась на кухне, не отходя от него ни на шаг.

— А ты, Настя, уроки сделала?

— Какие уроки, папа? Начало сентября, мы только три дня как учимся.

— Но все равно что-то же задавали?

— Я всё уже давно в школе сделала. Учительница говорит, что мне в третьем классе делать нечего, надо сразу в четвёртый.

— Так уж и нечего, — засмеялся Вадим Степанович. Будешь, как папа, везде отлично учиться.

Он взглянул на Настю. Она была его копия, а женские черты её личика придавали красоту.

— Поэтому жена и не любит ее, за то, что она похожа на меня, — подумал он. — Разведусь. Вот сейчас придёт, спокойно разберемся и подам на развод. А что же будет с Настей? Что-то затрепетало в душе. Любовь к Насте отметала всякие сомнения.

— Нет, надо жить, надо терпеть и, наверное, молчать.

Пока готовился ужин, Настя, то и дело отодвигала на окне занавеску, вглядывалась в наступившую темноту, чтобы из силуэтов прохожих опознать маму. Когда поужинали, она успокоилась, взяла сказки Андерсена и начала читать. Никольцев тоже взял книгу, но читать не хотелось. Прочитал целую страницу, ничего не понял и не запомнил. Не мог сосредоточиться ни на одной строчке. Книгу отложил в сторону. Чувства гнева волной набегали в его душе. Он еле с ними справлялся. Всё время выбегал в подъезд курить. Эти волнения от него трансформировались Насте. Она отложила книгу и начала капризничать.

— А когда мама придет? — всё канючила она.

— Мама приедет поздно, а может только завтра. Она мне звонила, у неё много работы.

— А зачем ты так много куришь? У тебя неприятности на работе? Тебя сегодня ругали? Дай, я тебя пожалею, — она подбежала к отцу и обняла его у пояса.

— Ох, ты мой маленький защитник. Пойдем-ка спать. Надо выспаться, завтра много работы, а тебя школа ждёт, — он подхватил Настю на руки и поцеловал в щечку.

— А колючий какой, — сказала она, погладив его маленькой ручкой по лицу. Только, чур, я с тобой буду спать.

Настя лежала, обхватив отца маленькими ручонками за шею. Её носик уткнулся ему в плечо и тихо посапывал. Маленький беззащитный комочек прижался к нему, Никольцев понял, что только он нужен этому маленькому человечку. Кто, как не он, убережет её от нищеты и голода, должен её выучить и вывести в люди. Развестись это проще простого.

— Ради Настёны нельзя. Устроить скандал, — это все равно когда-то приведёт к разводу. Да и каково будет жить ребенку, слушая постоянные ссоры? Молчать, делать вид, что ничего не знает. Вот единственный выход. Настя через восемь лет закончит школу. Отвезу ее к маме в Ленинград, пусть там поступает в институт. Вот тогда и поговорим о разводе.

Сон не приходил. Он долго лежал неподвижно, что даже затекла спина. Затем осторожно взял Настю на руки и перенёс в детскую. Открыв на кухне форточку, начал курить. Через щель отодвинутой занавески, он смотрел на пустынную улицу. Мелкие мошки кружились роем около ламп уличных фонарей. Со стрельбища доносились пулемётные очереди и одиночное уханье пушек. По гравийке двигался автомобиль. Свет его фар озарял всё небо, а затем нырял где-то в темноту и исчезал за холмом. Вот он подъехал ближе, и уже отчётливо были видны две светящиеся пуговички. Автомобиль проехал развилку и остановился в начале улицы. Свет уличного фонаря освещал его и Никольцев чётко увидел белые «Жигули». Из машины вышла женщина. По силуэту он узнал жену. Она прошла немного по улице, затем развернулась и помахала водителю рукой. Никольцев слышал шаги на лестнице и скрежет о замочную скважину. С передней доносился шорох снимаемой одежды. Когда, добравшись на цыпочках до кухни, Лена включила свет, она вздрогнула от неожиданности. Запинаясь, она искала нужные слова.

— Вадим, а ты, ты, ты чего не спишь?

— Вот, покурить вышел, — на удивление себе, абсолютно спокойно ответил он. Далее наступила тишина, Лена ждала вопросов, но их не было. Тогда она начала сама.

— Так устала, как собака, работы много, квартальный отчет надо сдавать. Начальник, как с ума сошёл, на всех кричит, допоздна держит. Девчонки шутят, может ему жена не дает, что он злой такой ходит. Думала и на рейсовый не успею. Хорошо, что водитель хороший попался, остановился, до посёлка не повез, а то бы пять километров пешком топала бы.

Никольцев молчал, продолжал жадно курить. Лена налила в вазу воду и поставила в неё розу.

— А чего ты не спрашивает меня, откуда цветок? Это у нашей сотрудницы день рождения. Мужики ей много цветов надарили, так она нам по одному дала. Нравится? — хитро улыбаясь, сказала она.

— Красивый, — Вадим выбросил сигарету в форточку, затем вышел в коридор. Начал медленно одеваться. Ему стало противно быть рядом с этим человеком и выслушивать от неё кучу лжи. Лена открыла из кухни дверь в коридор.

— Ты куда это на ночь собрался? — с тревогой в голосе спросила она.

— Ночные стрельбы в полку, слышишь, палят. Я давно уже должен там быть. Настю укладывал, всё не хотела засыпать.

Затем зашел на кухню, отрезал кусок колбасы и полбатона, завернул в газету, рассовал по карманам. Вышел на улицу. Ночная прохлада пахнула в лицо, и немного отрезвила. Гнев стал проходить. Дежурный по полку отрапортовал Никольцеву.

— Кто сегодня стреляет?

— Батальон Бурцева — ответил дежурный.