После того как 1 мая иракцы отказались снять блокаду базы, командующий силами RAF в Ираке эйр-вице-маршал Кэси (В. А Casey) получил из министерства иностранных дел в Лондоне подтверждение о том, что этот отказ можно рассматривать как объявление войны. В результате на рассвете 2 мая британские войска без предварительного уведомления атаковали иракские позиции, адвухмоторные бомбардировщики «Веллингтон» из 37 и 70 Sqdn. RAF подвергли бомбежке аэродромы иракской королевской авиации (Royal Iraqi Air Forces).

Поскольку сил иракской авиации было явно недостаточно, чтобы противостоять RAF, премьер-министр Рашид Али обратился к руководству нацистской Германии с призывом оказать прямую военную помощь. Рейхсминистр иностранных дел фон Риббентроп предложил немедленно направить в Ирак одну истребительную эскадру и одну бомбардировочную эскадру. В условиях готовящегося воздушного десанта на Крит и запланированного нападения на Советский Союз командование Люфтваффе не могло выделить такие большие силы, но и отказываться от посылки самолетов в Ирак тоже не могло.

В результате было создано авиационное командование «Ирак» (Fliegerfuhrer Irak) [129] во главе с оберстом Вернером Юнком (Werner Junck). В него вошли четырнадцать Bf-110D из 4./ZG76 и ZG26, семь Не-11Ш-6 из 4./KG4, двадцать три транспортных самолета: двадцать Ju-52/Зт и три Ju-90, а также батарея 20-мм зенитных пушек Flak 38.

Самолетам предстояло совершить перелет в Ирак с двумя промежуточными посадками. Первая из них была запланирована на острове Родос, принадлежавшем Италии, а вторая — в Сирии. [130] Последняя с 1919 г. являлась подмандатной территорией Франции, и там находились войска, сохранявшие лояльность по отношению к вишистскому правительству. Его глава маршал Петэн под давлением немцев 6 мая дал согласие на пролет самолетов Люфтваффе через Сирию, и базировавшиеся там французские авиагруппы получили приказ организовать их дозаправку на своих аэродромах.

Трудно сказать, на что рассчитывало немецкое руководство, направляя в Ирак столь символический по численности контингент Люфтваффе. С военной точки зрения у него имелось немного шансов повлиять на исход сражения частей Рашида Али с британскими войсками. Возможно, что это было лишь прикрытие для неких секретных немецких операций на Среднем Востоке. Во всяком случае, в пользу такого предположения говорит тот факт, что в числе экипажей первых трех самолетов авиационного командования «Ирак», перелетевших 11 мая на аэродром Мосул, в 360 км севернее Багдада, были летчики из Aufkl.Gr.Ob.d.L.

Уже в тот же день Не-111 обер-лейтенанта Зигфрида Кнемейера провел разведку сначала нефтепромыслов около г. Киркук, а затем окруженной британской авиабазы Хаббания. При заходе на посадку на багдадский аэродром «Хейнкель» неожиданно был обстрелян с земли. Самолет не получил никаких повреждений, но находившийся на его борту майор Аксель фон Бломберг (Axel von Blomberg), которому предстояло стать офицером связи Люфтваффе при правительстве Рашида Али, был тяжело ранен. И прежде чем Кнемейер успел приземлиться, Бломберг скончался.

12 мая в Мосул прибыли остальные немецкие самолеты. В тот же день английский разведчик, пролетевший над этим аэродромом, обнаружил там появление большой группы самолетов. Сделать это было несложно, поскольку иракские аэродромы не имели замаскированных стоянок или укрытий и самолеты стояли на летном поле, видимые как на ладони. Хотя все они имели окраску и опознавательные знаки иракской королевской авиации, которые на них были нанесены еще перед отлетом из Греции, у британского командования не было никаких сомнений в том, что это немецкие самолеты.

14 мая немецкие самолеты начали наносить бомбовые удары по расположениям английских частей. 21 мая войска Рашида Али пошли на штурм Хаббании, однако, не имея существенной поддержки со стороны Германии, успеха они не добились. Наоборот, англичане смогли разбить иракцев и снять блокаду базы.

Поняв, что потерпел поражение, Рашид Али 30 мая 1941 г. покинул страну, после чего все сопротивление британским войскам окончательно прекратилось, и они взяли под контроль всю территорию Ирака. Немецкое авиационное командование «Ирак» потеряло все четырнадцать Bf-110 и пять Не-11Ш-6, а также несколько транспортных Ju-52/Зт, которые были уничтожены в ходе английских бомбежек как на иракских, так и на сирийских аэродромах. Оставшийся летный и технический персонал Люфтваффе смог через Сирию эвакуироваться в Грецию.

Несмотря на поражение прогерманских сил в Ираке, в стране продолжали сохраняться антибританские настроения и довольно обширная оппозиция. Прежде всего это были курды, проживающие на севере Ирака. Курдские националисты, лидерами которых были шейх Махмуд и хаджи [131] Ага Бассар, выступали за объединение всех территорий, где проживали курды, в единое государство Курдистан. И конечно, Абвер не мог не воспользоваться этим.

В 1942 г. сотрудник Абвера лейтенант Мюллер (G. J. Miiller), имевший еще довоенные связи с лидерами курдов, получил приказ разработать план специальной операции в Ираке. Она предусматривала создание на территории, подконтрольной курдам, небольшой базы для будущих антибританских операций, включая диверсии на нефтепромыслах в районе городов Киркук и Сулеймания и организацию их последующего захвата. Кроме того, в целях поддержки наступления группы немецких армий «А» на Кавказе планировалось уничтожать линии связи, устраивать взрывы на складах, автодорогах и аэродромах. Не мудрствуя лукаво абверовцы присвоили этой операции кодовое наименование «Шейх Махмуд».