Положение придворного живописца-хроникера вынуждает Зичи неукоснительно придерживаться составленной им самим программы. События государственного значения – приезды германского императора, персидского шаха, приемы посольских депутаций, сцены обручения и свадьбы наследника, рождение и крещение великого князя (будущего Николая II), военные смотры, парады, равно как и развлечения царского семейства и приближенных к нему лиц, – спектакли, костюмированные балы, игры в шарады и особенно царские охоты с их разработанным ритуалом действий каждого участника, – все является предметом тщательного изображения.

Художник редко пользуется масляными красками. Для быстрой фиксации событий на месте требуется более подвижный язык графических средств. Блестящая память помогает вспомнить то, что не успевает запечатлеть рука. Гибкими, то ломкими, мелкими штрихами, то плавными линиями карандаша художник передает сложные повороты фигур в движении, позы – от величественных до карикатурных. Перед своими сановными заказчиками он не испытывает особого пиетета и даже в наиболее ответственные с исторической точки зрения картины привносит элемент шутки. В поисках новых средств изображения, способных оживить привычные сюжеты и придать работе творческий характер, Зичи прибегает к интересному композиционному приему – внутри обобщающего декоративного обрамления включает несколько самостоятельных групп и эпизодов, размещая их по всей поверхности листа в разных направлениях.

Основной сферой творчества Зичи вне придворной службы становится портрет и иллюстративная графика. Он увлекается русской поэзией, исполняет серию рисунков на мотивы поэмы “Демон” Лермонтова, “Бахчисарайского фонтана”, “Кавказского пленника”, “Песни о вещем Олеге” Пушкина.

В 1869 году благодаря покровительству императрицы в Петербурге состоялась первая персональная выставка Зичи, в основном работ, исполненных в России, – живопись, акварели, гуаши, карандашные рисунки, – всего 91 работа. Ко времени открытия выставки был издан краткий каталог и пространная брошюра анонимного автора, видимо близко знавшего художника, под названием “Несколько слов о художнике М.А. Зичи. I. Биографический очерк. II. Обзор художественной деятельности” (С. Петербург, 1869). Это первое подробное описание жизненного пути художника, его невзгод, успехов и неудач за 20 лет пребывания в России. Зичи включил в выставку самые разные работы – здесь и веер с росписью, заказанный ему для подарка танцовщице М.С. Петипа с ее портретом среди виньеток; и мелодраматические сценки из жизни обманутых бедных девушек и их совратителей; и рисунки к произведениям Лермонтова, Пушкина. Не преминул он показать на выставке и картину с воззванием Александра II к народу 1856 года.

Выставка вызвала интерес у петербургской литературной и художественной критики. Отмечая бесспорный талант Зичи, его незаурядную технику, поэтический вымысел, ряд авторов, тем не менее, упрекал его в космополитизме, в отсутствии интереса к жизни русского народа. Упрек вряд ли справедливый.

Зичи разделял демократические убеждения русских графиков, со многими из которых его связывали тесные дружеские отношения. Он отнюдь не чуждался ни художников, чьи народнические идеалы лежали в основе их эстетики, ни русской тематики. Кстати, именно народ, колоритная толпа занимает первые планы многих композиций художника даже вполне официального назначения. Ряд лет Зичи снимал квартиры в районах ремесленной бедноты – отсюда его жанровые акварели, наброски в альбомах.

Прирожденный рисовальщик, человек любознательный, интересующийся всеми видами изобразительного искусства, он органично вживается в атмосферу всеобщего увлечения графикой. С 1857 года Зичи входит в число “членов-соучастников” Общества поощрения художников. Целью Общества провозглашалось содействие успехам изящных искусств в России и поощрение дарований русских художников. Одно из главных направлений деятельности Общества – выпуск литографических художественных изданий. Одновременно Зичи является одним из учредителей возникшего по инициативе

учеников и выпускников Академии художеств общества, объединившего творческую молодежь из средних и низших сословий. Однако опасения правительства, что столь демократический состав может привести к “нежелательному” направлению деятельности общества, вскоре привели к его роспуску.

Кроме участия в вышеназванных обществах, Зичи – постоянный посетитель так называемых пятничных рисовальных вечеров, где раз в неделю, по очереди, на квартире у каждого из участников собиралась творческая молодежь, в основном графики, за рисованием. В.Ф. Тимм и И.К. Айвазовский, А.К. Лавеццари, М. Клодт, И.И. Соколов и Л.О. Премацци, князь В.Н. Максутов и директор Рисовальной школы при Обществе поощрения художников Ф.Ф. Львов, и многие другие русские и приезжие молодые художники включались в работу над своими излюбленными сюжетами. Готовые рисунки затем выставлялись в витринах петербургской художественной лавки Бег- грова, расположенной на Невском проспекте, для обозрения и продажи в пользу нуждающихся членов кружка. Встреча в 1858 году с Зичи известного французского поэта и художественного критика Теофиля Готье, посещение квартиры художника и нескольких пятниц колоритно описаны Готье в его путешествии в Россию (Theophile Gautier. Voyage en Russie. Paris, 1867) и получили широкий резонанс в Петербурге.

По инициативе князя Львова Комитет Общества поощрения художников предоставил для занятий одну из зал на Бирже, а впоследствии добился разрешения президента Академии художеств великой княгини Марии Николаевны собираться и в залах Академии. Творческое общение, обмен рисунками, критический, но всегда дружеский разбор достоинств и недостатков, допущенных в работе, чаепития, веселые розыгрыши, маскарады еще более сближали художников.

В литературе утвердилось мнение, что признание художественных заслуг Зичи в петербургском обществе получило широкое распространение благодаря появившимся в печати восторженным отзывам Теофиля Готье. Несомненно, какую-то роль в известности Зичи Готье сыграл. Однако и до знакомства с французским писателем Зичи был известен и в светских кругах, и среди художественной общественности столицы.

Он частый посетитель так называемых четвергов – собраний петербургской Артели художников, организованных по инициативе русского живописца Крамского; Зичи входит в комитет по изданию сборника “Русская складчина”, в котором печатаются крупнейшие русские писатели – Гончаров, Тургенев, Некрасов. Наряду с Репиным, Васнецовым, Мясоедовым, он готовит иллюстрации к образовательно-публицистическому сборнику “Нашим детям”. Возможно, именно эта сторона деятельности Зичи стала причиной его опалы. Исполняя иллюстрацию к стихотворению Якова Полонского “Мишенька” (о медведе, освобожденном от цепей, который при попытке вновь лишить его свободы загрыз хозяина), художник включил в композицию верстовой столб с цифрой “19”. Эта вольность не могла пройти незамеченной царской цензурой – слишком явным казался намек на манифест 19 февраля об освобождении крестьян и новую волну реакции.