Уцелевший агент национальной безопасности выпустил пулю, едва не задевшую Симса, последний оставшийся бродяга кинулся на него, и они вместе покатились к ногам первой леди. Она вскрикнула, но затем схватила со стола портативный компьютер и принялась колотить им по голове монстра. Никто из нас не мог стрелять, потому что она была слишком близко, однако храбрая женщина обрушивалась на чудовище со всей силой, ее страх превратился в ярость. Бродяга задрожал и рухнул, мертво застыв. Агент под ним застонал и протянул к ней руку в умоляющем жесте.

— Роджер! — всхлипнула она и потянулась к нему.

— Нет! — выкрикнул я, бросился к первой леди и оттолкнул ее ладонь. — Нельзя! Он заражен.

Смолкло эхо выстрелов, и в комнате сделалось неестественно тихо. Слышалось лишь свистящее дыхание раненого.

— Я… прошу прощения, мэм, — произнес он, с усилием выталкивая из себя слова.

Она взглянула на меня.

— Помогите ему, ради всего святого!

Я встал между ней и Роджером, затем опустился на корточки и коснулся его пальцев. Он вцепился в мой рукав отчаянной хваткой, словно это была ниточка, способная вытянуть его из ада.

— Слушай меня, — сказал я мягко. — Тебя зовут Роджер?

— Агент… Роджер Джефферсон.

— Я Джо Леджер. Слушай, Роджер… произошла вспышка инфекции. Выброс заразы. Понимаешь? Из Колокола Освобождения.

Он кивнул. Бедняга уже с трудом дышал.

— Именно она и поразила твоих людей. Должно быть, задело одного или сразу несколько. Инфицированные… сильно меняются.

Он снова кивнул.

— Я… видел. Барни… Линус… все они. Господи…

— Мне жаль, приятель.

— А… а она?.. — Он повернул голову, высматривая первую леди, но, должно быть, уже ничего не видел.

Супруга президента положила руку мне на плечо и наклонилась над ним.

— Роджер, я здесь.

— Вы… не пострадали?

— Я в полном порядке, Роджер. Ты не дал им добраться до меня.

Он улыбнулся, его глаза закатились, но хватка оставалась по-прежнему цепкой. Несчастный зашептал что-то, и мне пришлось нагнуться, чтобы расслышать.

— Капитан, — предостерегающе произнес Старший.

Роджер сказал:

— Я… видел, что происходит. — Кровь сочилась из уголков его рта. — Сделай… что должен сделать.

— Сделаю, — пообещал я. — Спи спокойно, Роджер. Ты спас первую леди.

Собрав последние силы, он улыбнулся трясущимися губами.

— Это… наша работа.

И хотел засмеяться, но у него уже не было сил, и он затих.

— Уведи ее отсюда, — велел я Старшему. — Немедленно.

— Что это значит? — запротестовала она, когда Симс приблизился. — Мы не можем просто так бросить его.

— Мэм, — произнес Старший, — вы видите, что творится. Дайте капитану возможность исполнить его работу. Так будет лучше всего… лучше всего для Роджера.

— Старший… уходите сию минуту!

Первая леди расправила плечи и, хотя слезы ручьями текли по ее щекам, с достоинством двинулась к выходу. Я не голосовал за ее мужа, но ею искренне восхищался.

Когда они вышли, я высвободил руку из слабеющих пальцев Роджера. Потянулся и взял подушку с ближайшего кресла, положил ему на лицо. Я высчитывал время. Не прошло и сорока секунд с последнего вздоха, как я ощутил его первую судорогу и нажал на курок, приставив дуло к подушке. Зачем я сделал это? Чтобы заглушить выстрел — надеюсь, его не услышала первая леди. А может, потому, что мне было невыносимо видеть, как еще один хороший человек превращается в чудовище.

Я поднялся и взглянул на Скипа. Молодой моряк избегал моего взгляда. Он просто развернулся и пошел прочь.

Я последовал за ним в смежную комнату. Первая леди сидела в кожаном офисном кресле, Старший принес ей стаканчик воды из ближайшего кулера. Она посмотрела на меня, и ее лицо было совершенно непроницаемым.

Судя по обстановке, мы находились в оформительском отделе Центра. Здесь стояли рабочие столы, печатные машины больших форматов, на стенах висели наброски афиш. В главное помещение выходили двери двух кабинетов, открытые наполовину. Только я собрался отправить туда Скипа для проверки, как из полумрака левой комнаты выскользнули две фигуры. Они сжимали в руках пистолеты.

Олли Браун и агент особого назначения Майкл О’Брайан.

Грейс. Колокольный зал.

Суббота, 4 июля, 12.13

— Майор… берегись! — прокричал Банни, и Грейс развернулась как раз в тот момент, когда репортерша с Шестого канала бросилась на нее с возвышения.

Кожа женщины сделалась восковой и бледной, глаза — круглыми и пустыми, словно серебряные доллары, она хищно рычала, намереваясь вцепиться в горло Грейс.