– Проблема решаема, - как ни в чем не бывало пожал плечами Экзор.

– Ты обещаешь?
– серьезно спросила я. Ответ мне действительно был важен. Какой бы молодой волшебницей я ни была, а о будущем надо думать. И где-то там, может и через сотню лет, мне захочется, чтобы у меня был ребенок от любимого человека.

– Обещаю, - уверенно ответил Экзор и чуть повинно улыбнулся.
– Но чтобы передать дар от Пушки тебе, мне придется немного порыться в ваших душах. Что ты там мне обещала сделать за еще одну попытку подобного, маленькая злобная мстительница?

– Так то без спросу!
– возмутилась я.

– Хватит, - прошипела Пушка.
– Все согласны и все готовы. Давай покончим с этим побыстрее. Я хочу спать и не видеть кошмаров.

– В подвал. Где алтарь ты знаешь, проведи туда Элли, а мы с Карелом пока подготовимся, - скомандовал Экзор.

Там, где обычно хранились продукты профессора, действительно был скрытый стеллажом с вином ход на самый нижний уровень башни. В большом и круглом помещении было на порядок холоднее, мрачнее и интересней. Уютный свет магических светильников заменяли факелы. Все правильно - никакой лишней бытовой магии. На полу покрытая пылью пентаграмма, но не одна, а целая система из звезд с разным количеством углов, да и просто четких линий, переплетающихся в диком танце. Будто наполненные ртутью, линии серебрились в свете живого огня и меняли рисунок на полу. Иногда линии затихали, и лишь точки их пересечения пылали странным звездным огнем.

– Раздевайся!
– резко бросила Пушка. Пока я рассматривала пол, женщина успела пройтись по залу и остановиться у невысокого алтаря. Каменная глыба поднималась из пола, и звездный рисунок переползал на нее. Создавалось впечатление, что под полом, будто под толстым ковром, оставили какую-то вещь, и теперь ее очертания проступают через плотную ткань.

Камень был на самом деле чуть теплый. Действительно, действующий алтарь, полный силы, и готовый к использованию. Одежду я отдала Пушке, оставшись в одном белье.

– Снимай все, - усмехнулась женщина.
– Насиловать не буду, не беспокойся. А мужчинам, пока они свои опыты проводят, твои прелести - просто рабочий материал. Согласно кивнув, я скинула остатки ткани с тела и поморщилась от прохладного воздуха.

– Ложись на алтарь, а я тебя мантией пока укрою, - куда дружелюбней и даже с некоторой заботой сказала Пушка. В который раз убеждаюсь, насколько мой безобидный и несчастный вид действует на людей смягчающе. Иногда это раздражает, иногда приносит выгоду, но по большей части просто вызывает желание поскорее повзрослеть и стать сильнее. Пусть меня мужчины жалеют, перед ними я могу быть слабой, а вот с женщинами - это перебор.

– Будет больно?

– Немного, - не стала скрывать Пушка.
– Мне Карел рассказывал, как из одного мага пришлось вынимать его дар. Но там было наказание, и никто не думал об аккуратности или его безопасности. Маленький дар проще убрать. Те, кто не попал в университет, даже не замечают, что у них отняли силу. Разве что пузо чесаться будет неделю другую. А в тот раз... Орал мужик жутко. Словно по живому руку отрезали. А потом дар отдали другому магу, но там были уже бережней. Его просто колотило в горячке пару дней. Два дня без сознания. Но это были только первые опыты, да и проводили их простые ментальники, а не профессионалы с дополнительной степенью по магическим потокам. С Экзором нам повезло - к завтрашнему утру будем в порядке. Если этот экспериментатор демонов ничего не намутит.

Когда мужчины вошли в зал, я не поверила своим глазам. Из одежды они оставили только штаны. Одинаковые черные брюки странного покроя с очень широкими штанинами и поясами, кожаными лентами, обхватывающими талию от бедра до ребер. По телу же змеились письмена. Вот только если на кожу Экзора их наносили черной краской, то у Карела это были татуировки, яркие, но матовые. Чтобы оставить такой отпечаток, надо было вливать специальный состав прямо под кожу, очень глубоко и безжалостно. Или он не сам? Я только слышала о подобном, но не думала, что какой-то маг еще согласится на столь болезненную процедуру - сделать артефактом собственное тело. Теперь же мужчина мог рисовать на себе те знаки, которые нужны были в определенный момент. Стоило ли оно того?

Определенно, что-то с этим мужчиной не так. На груди отчетливо виднелись черные когти, впившиеся в плоть. Всего лишь татуировка, но на самом сердце. Пять когтей. Еще один старый и сложный обряд, чреватый большими проблемами с собственной душой и характером. Каждый коготь - чья-то смерть или предательство. Ну или иное событие, грозящее свести человека с ума или подтолкнуть к самоубийству. Слишком сильные эмоции, пришпиленные острым когтем. Пять когтей. Пять причин лишиться жизни и утонуть в боли. Но с этой болью Карел лишился и частички эмоций. Так вот почему он такой...отмороженный иногда.

Когда-то очень-очень давно, когда боги еще не ушли из нашего мира, по землям кочевали жрецы Мрака. Их бог сильно любил своих детей-служителей и своей когтистой рукой вырывал из их сердца боль и страдания. Надо же было как-то оберегать служителей столь нелюбимого, но и уважаемого в народе божества. Право отбирать жизни «лишних», с точки зрения Мрака, людей и магов, не назовешь привилегией. Слишком много ненависти выливалось на жрецов, не желающих объяснять, чем опасен был тот или иной мертвец. Чем больше вот таких когтей - тем выше по положению человека мог убрать с этого мира жрец. Четыре руки бога с шестью когтистыми пальцами. А потом жрец просто уходил в гости к своему хозяину, сгорая в боли и страдании, но и получая абсолютную свободу от них.