– За что ж к тебе такая немилость?

Борода сердито засопел и отвернулся от хозяина.

– Да ладно уж, колись до конца…

– Мама у меня человеком была.

– Ну и что?

– Как что? Как что? Если б мама-гномиха меня в подземных рудниках родила, все ясно: гном я, пусть даже на пятьдесят процентов, но гном! А тут мама-человек! Докажи теперь, что она с гномом согрешила!

– Сочувствую, но это все лирика. У меня к тебе есть дело…

Изложению дела помешал выбежавший из дома старьевщика Собкар.

– Шеф, что делать? Он молчит, собака! Первый случай в моей практике! Все! Подаю заявление на увольнение, в связи с профнепригодностью!

– Может, еще и на пенсию рассчитываешь, тунеядец? Как тебя вообще в разведку взяли? А еще в ученики просился. Мне такие бездари не нужны!

– Понял, шеф. Если заговорит, берешь в ученики. Вот в себя придет и сразу мне все расскажет, – Собкар засучил рукава, и Стив понял, что языка надо срочно спасать. Его будущий ученик не собирался ждать, когда подследственный придет в себя.

– Не дергайся. Тебе, наверное, впервые идейный попался. Лучше кучера пощупай. Может, он попроще, – посоветовал Стив. – Начальство возил, глядишь, чего и услышал.

Лицо Собкара просветлело.

– Понял шеф. Сейчас все сделаю, – Собкар обаятельно сверкнул золотой фиксой, рванул на себе рубаху, и со словами «Век воли не видать!» нырнул в подвал, где в отдельной секции его ждал трясущийся от страха кучер.

Не успел Стив повернуться к Бороде, как перед ним материализовался Кот с огромным мешком на плече.

– Шеф, я тут свининку прикупил, в соседнем огороде… э-э-э… в соседней лавке. Ты ее разделывать не умеешь, случайно?

– Не пробовал, – растерялся Стив. – Вот на петуха однажды охотился, было дело…

– Шеф, это примерно одно и то же. Только размер побольше.

И тут мешок на плече воришки заворочался и истошно заверещал.

– А ну-ка, покажь! – насторожился старьевщик.

Кот продемонстрировал свою «покупку».

– Это ж соседская свинья! – всполошился Борода. – Вы отсюда уедете, а мне здесь дальше жить… Хотя, с такими деньгами кто в таких трущобах живет? И вообще, чего на всякую нищету внимания обращать? Но разделывать все равно будем в подвале.

Старьевщик еще не знал, что подвал уже занят. Там, аккуратно прикрытая старой дерюгой, уже отдыхала в нокауте первая идейная жертва полицейского произвола. Не знал об этом и Кот. Он нырнул в подвал, чуть-чуть там пошебуршился, а потом сквозь дикий визг свиньи оттуда послышался его сердитый вопль:

– Ну, и что мне с этой тварью делать?

Собкар, который находился в соседней секции того же подвала, поплотнее прикрыл дверь и мрачно сказал кучеру.

– Вот видишь, что бывает с теми, кто молчит. Я ведь с тобой пока по человечески, а вот если тот придет, то тебе уже ничто не поможет. Он же садист. Слышишь, как твой шеф орет?

Из-за стены опять раздался дикий вой, вперемешку с азартным визгом, и глухие удары.

– Мой шеф ждет отчета о проделанной работе, – продолжал внушать Собкар, – а у меня сердце доброе, ведь если мой напарник сейчас придет с окровавленным ножом, так я же на тебя и сблевану… я его так боюсь…

В этот момент в стену что-то ударило. Дом пошатнулся. Сверху, посыпалась пыль. Со скрипом приоткрылась дверь, из-за которой послышался дикий вопль Кота.

– Да я ж тебе сейчас печень голыми руками вырву, сволочь!

Кучер понял, что пора колоться…

– Всех сдам, все расскажу, что знаю… и что не знаю, тоже!!!

Кололся кучер так усердно, что взмыленный Собкар еле успевал записывать.

Где-то через час Собкар выжал из языка все! Дольный, он на всякий случай связал его, заткнул рот кляпом, сооруженным из его же собственной портянки, и пошел на доклад к шефу. Путь его лежал через соседнюю секцию подвала, где по-прежнему зверствовал Кот. И стоило ему переступить порог, как он тут же покатился по земле, сбитый несчастной хрюшкой, за которой с воплями несся воришка, размахивая ржавыми граблями с обломанным посередине черенком. Кот был весь в синяках и шишках зато на свинье ни одной царапины.

– Не хочешь быть шашлыком, так я из тебя отбивную сделаю! Но это больнее!

Спасая с таким трудом добытые разведданные, Собкар мелкими перебежками, периодически уворачиваясь то от свиньи, то от граблей Кота, добрался до лестницы и пулей вылетел наверх.

– Шеф, есть две новости: одна хорошая, другая плохая, – отдуваясь, сообщил он только что вошедшему в дом Стиву.

– Ну, начинай с хорошей.

– Языка я расколол. Многое проясняется, – порадовал шефа Собкар, протягивая ему бумаги.