– Он прав, – лицо Вэлэра потемнело. – В замок пойдем. Давно я хотел потолковать по душам со своим отчимом.

– Но если это ловушка… – начал возражать Петруччо.

– Разберемся, – отмахнулся вампир. – Осель, Собкар, понесете Стива. Я за проводника. Кот и Петруччо прикрывают тыл.

Командование плавно перешло к вампиру, но никто не возражал, так как все понимали, что Вэлэр знал эти места лучше. Да и свежа еще в памяти битва в «Приюте одинокого странника» когда по приказу отчима Вэлэра на команду Стива напала нечисть. Туго им пришлось бы, если б вовремя не подоспел вампир… Нечисть была готова пятки лизать сыну своего бывшего хозяина.

– Давай соорудим носилки, – предложил Осель. – Рана у шефа хоть и не серьезная, но лучше лишний раз не тревожить.

Вэлэр одобрительно кивнул головой.

Носилки из ветвей деревьев опытный воин соорудил быстро, на них осторожно переложили Стива, подняли, и поход на злобного отчима графа Драко начался.

– Слушай, Вэлэр, – где-то через полчаса пути спросил Собкар, – я, что-то не пойму насчет отчима. Если твоя мать умерла в тот день, когда ты родился…

– А отец погиб за полгода до того, – мрачно сказал Вэлэр. Видно было, что эта тема ему была неприятна, но он решил все же пояснить. – Думаю, дело рук этого гада. Мать не хотела, чтоб ребенок рос сиротой. А Влад Драко был такой очаровашка…

– Драко? Он тоже Драко? – удивился Петруччо.

– Он был моим дядей. Братом моего отца. И в первую же ночь вонзил ей в шею свои клыки. Когда она сообразила, в чем дело, вышла в парк… какое там вышла! Выползла!!! Она уже рожала. Срубила осиновый кол, приставила к сердцу и бросилась на него. Подоспевшие слуги вынули меня уже из мертвого чрева.

Команда Стива подавленно молчала. Трагедия Вэлэра потрясла их до глубины души.

– Слушай, а…

– Тихо! – Вэлэр поднял руку.

Все замерли, напряженно прислушиваясь. Где-то в отдалении послышался вой.

– Волки? – затрясся Кот.

Как чисто городской житель, он братьев своих меньших, волков, зайчиков и медведей, немножко опасался. Вэлэр отрицательно покачал головой. Уже начинало смеркаться.

– Туда, – махнул рукой Вэлэр и двинулся в сторону звуков.

– Петька, приготовь нож, – распорядился Собкар. – Ты из нас единственный, кто вооружен. Кот, подмени Оселя. В хорошей драке его кулаки будут нелишние.

Кот с готовностью перехватил носилки. Осель расправил могучие плечи и начал озираться в поисках подходящего оружия. Поваленный бурей ствол молодого дуба ему понравился. Одним ударом ноги он сломал его пополам, и начал с хрустом отдирать от него ветки.

– Тише, я сказал! – прошипел вампир.

– Угу, – прогудел гигант, вскинул огромную, суковатую дубину на плечо и двинулся вслед за Вэлэром.

Вскоре впереди, меж деревьев, они увидели огонь. Где-то горел костер. Сквозь вой до них стали доноситься отдельные слова, и Кот сразу успокоился: это были не волки.

– Кот, Осель, Петруччо, остаетесь здесь, – прошептал Вэлэр. – Охраняйте Стива. Собкар, за мной. Посмотрим, кто там воет.

Носилки со Стивом осторожно положили на землю. Собкар размял затекшие руки и крадучись двинулся за вампиром. Им удалось подобраться почти вплотную. Осторожно раздвинув кусты, разведчики увидели огромную поляну, в центре которой горел костер. Вокруг него сидели зомби. В отдалении, с другой стороны поляны, несколько мертвяков старательно подгрызали огромную осину. И от всех них несло невыносимым зловонием разложившейся плоти. Сидевшие вокруг костра зомби пели какую-то заунывную песню без слов, принятую командой Стива за вой, одновременно старательно починяя друг друга. Они приматывали сломанные кости рук и ног веревками к туловищу, скрепляли их скобами и даже приколачивали гвоздями. Справа от Собкара и Вэлэра затрещали кусты. Друзья замерли, стараясь не дышать.

На поляну вышла еще одна группа мертвяков и робко затопталась на окраине, не решаясь подойти к костру. Песня-вой тут же прекратилась. Один из мертвяков, которому только что руку гвоздями приколотили к плечу, поднялся и грозно спросил:

– С чем пришли?

– Мы… это… к вам, – робко сказал один из новоприбывших. – Это правда, что вы видели нашего господина?

– Мильтон, новички прибыли. Расскажи им.

С земли шустро поднялся еще один зомби.

– Это я сейчас. Новобранцы, за мной!

Он отвел новичков в сторонку от костра, чтоб не мешать ветеранам починять друг друга, сел на обгрызенный пенек, жестом предлагая располагаться вокруг, и, как только все уселись, начал вдохновлено толкать речь. К ней прислушивались и ветераны, продолжавшие врачевать свои раны.

– Это было так. Когда по приказу узурпатора Влада Драко…

– А-а-а!!! – взревели ветераны. – Долой его!!!

– На кол гада!!!

Как только страсти утихли, Мильтон продолжил.

– Пришли мы в трактир под названием «Приют одинокого странника», что находится в городе Двух Стран.

– Знаем…

– Знаем такой…

– Был там при жизни.

– Какую гномью водку там подают! – в экстазе простонал какой-то новобранец.

– Да… помню. И вот, напали мы по приказу узурпатора на какого-то Безумного Лорда и его свиту. Бьемся. Ну, там одна баба была… это что-то! Юбчонку задрала и как мне даст!

– Прям во время драки? – ахнули новобранцы.

– Ну да! У меня сразу отлете…

– Да врешь ты все! – засомневался кто-то из новобранцев. – У тебя это самое давно уж сгнило и отлетело.