— Прекрасно! Великолепно! — Этель словно ничего не слышала. — Пусть Фредди остается в Корнуолле, если хочет. Почему бы и нет? Пусть остается с добрым дядей! Я уверена, она будет в восторге.

— Этель! — крикнул Ральф. — Прекрати эту мелодраму! Фредди нигде не останется без тебя. И ты это знаешь.

— Я немедленно возвращаюсь в Лондон, — повторила Этель упрямо. — Пусть Фредди выбирает, как поступить.

— Но зачем заставлять ее выбирать… — Ральф замолчал в поисках нужных слов, но так и не нашел их. — Порой ты поступаешь с ней не лучше, чем с ее отцом.

— С ее отцом, — переспросила Этель, — то есть с Артуром?

— А с кем же еще?

Осознание дикости собственного вопроса привело Этель в бешенство. Пора было кончать этот разговор.

— Пока, Ральф.

Она положила трубку. Но не успела отойти, как снова раздался звонок.

— Этель, — послышался голос Ральфа, — не делай глупостей, пока я не приеду. Нам нужно поговорить…

— Я не хочу с тобой разговаривать! — прервала она и бросила трубку.

Телефон больше не звонил. Ничто не нарушало тишины огромного пустого дома, но уснуть Этель не могла. Мысли лихорадочно метались в ее воспаленном мозгу. Ей надо уехать, немедленно бежать отсюда, от всего, что связывает ее с Макартуром. И от своей слабости. Бежать, пока ее желания, тревоги и страхи не превратились в любовь и не сделали ее невольницей Ральфа. Пока чувство вины не заставило ее рассказать ему правду о Фредди.

Наступил рассвет, и Этель решила слегка изменить планы. Она подождет возвращения дочери и тогда скажет, что в связи с ее работой они должны ехать назад в Лондон. Звучало просто, но понятно, что сказать это будет очень трудно. Скорее всего придется силой тащить упирающуюся девочку. Но разве у Этель есть выбор?

Она опять не учла, что имеет дело с Ральфом. Он появился, готовый к схватке, но не через восемь дней. Уже на следующий день, вернувшись с прогулки, Этель поняла, что в доме кто-то есть, — письма, которые обычно валялись на коврике у двери, лежали на столике. Может быть, воры? Она вздрогнула, но тут появился Ральф. Этель успокоилась, но вряд ли обрадовалась. Возможно, было бы даже лучше, если бы это оказались воры.

— Что ты здесь делаешь? — сухо спросила она, и тут же ее охватил страх: — Что-нибудь с Фредди?

— Нет, с ней все в порядке. За ней до моего возвращения присмотрят Ник и Генри.

— Они на Крите?

Ральф пожал плечами.

— Наверное, уже переехали на Мальту. Какая разница? Через несколько дней мы все вернемся домой, ну а пока они пошли мне навстречу. Я все им объяснил.

— Была бы крайне признательна, если бы ты и мне хоть что-то объяснил. Зачем приехал?

— Смею думать, что имею право узнать, почему ты бросаешь Фредди, — как всегда невозмутимо ответил Ральф. — Хотя бы потому, что я должен буду что-то объяснить девочке, если и у нее это вызовет некоторое любопытство.

— Я ее не бросаю. Фредерика едет со мной в Лондон!

— Но она не хочет ехать.

— Это ты ее уговорил? — Этель едва владела собой.

— А тебе не приходит в голову, — поинтересовался Ральф, — что это лишь естественная реакция на то, что ты приняла решение без нее.

— Но это неправда, — простонала Этель, — я все это наговорила под влиянием эмоций. Неужели ты можешь поверить, что я покину дочь?

— Не могу, поэтому я здесь и хочу, чтобы ты поехала со мной и поговорила с ней.

— Это просто смешно! — воскликнула Этель. — Ты ведь мог привезти Фредди с собой сюда.

— Если, конечно, не учитывать того, что она наотрез отказалась ехать, — уточнил он сухо, — я мог бы схватить ее в охапку и затолкать в самолет, но ведь меня обвинили бы в похищении детей… Кроме того, ты уже в достаточной степени подпортила ей каникулы, так что теперь тебе все и исправлять.

Вечное спокойствие этого человека сводило Этель с ума.

— Мы можем полететь на Мальту, — продолжал он, — а там ты решишь — либо вернешься сюда, либо поплывешь с нами, когда помиришься с дочерью.

Этель задумалась:

— А она очень расстроилась?

— Сначала да, но потом мне удалось успокоить ее.

Даже это ему удалось!.. Кто знал Фредди, тому было чему удивляться.

— Я поеду на Мальту, — согласилась Этель, — но в Корнуолле не останусь. Я не могу.

— Из-за меня? — Ральф попытался поймать ее взгляд. Это ему удалось. — А что, если я пообещаю больше не дотрагиваться до тебя? — спросил он хрипло и тут же коротко рассмеялся: — Хотя свое слово я все равно не сумел бы сдержать… Ты права. Ну так как? Едешь на Мальту?