Когда она постучала и дверь открылась, Крис замер как вкопанный. Выражение его лица было достаточной наградой за всю головную боль, которую он ей доставил.

— Боже, — благоговейно выдохнул обескураженный романтик. — От тебя дух захватывает. Входи.

— Не держи даму в дверях, — услышала она восхищенный голос, и за спиной Криса появился коренастый мужчина с седой шевелюрой и задорными голубыми глазами. Человек, которого она не раз видела среди посетителей Лайонс Фортун. — Добро пожаловать, прелестная Ада Тойнбер. — Он по-медвежьи галантно поцеловал ее руку. — Честь имею, Уинстон Колбри. Мы встречались прежде.

— Здравствуйте, — кокетливо пролепетала Ада. — Конечно, встречались. Никто не сказал мне, кто вы.

— Я предпочитаю оставаться неизвестным! Прошу в гостиную, дорогая, познакомьтесь с моей женой. Ну, сынок, думаю, официанты прибыли.

— Верно. — Крис с неохотой двинулся к лестничной площадке. — Пойду впущу их.

Колбри ввел Аду в гостиную. Навстречу, отложив книгу в сторону, привстала с дивана хрупкая, очаровательная женщина. На ней было синее платье, такое же легкое, как и у Ады, а седеющие светлые волосы довольно коротко подстрижены в свободном стиле, подчеркивая моложавость привлекательного загорелого лица.

— Мисс Тойнбер, как приятно наконец по-настоящему с вами познакомиться. — Джоанна Колбри с теплой улыбкой протянула руку. — Ваши заслуги неоценимы.

— Спасибо. — Ада несколько смутилась от похвалы. С виду тетушка Криса ей понравилась. — Я часто встречала раньше вас обоих. Но никогда не предполагала, что вы — знаменитые супруги Колбри, вторые родители Криса. Думала, Лайонс навещает одна из лондонских театральных звезд со своим влиятельным покровителем.

— Друзей выбирают на всю жизнь, — раскатисто засмеялся Колбри. — Джоанна поймала меня в юности. Неистовая любовь вспыхнула на первом курсе колледжа.

— Уинстон всем говорит, что мы были обручены с детства, — промолвила его жена. — По нынешним стандартам мы поженились ужасно молодыми. Действительно, сразу после выпуска…

В этот момент в комнату стремительно вошел Крис.

— Простите за вторжение, но вынужден похитить у вас Аду. Там такая кутерьма, что…

— Не беспокойтесь, сейчас разберемся. — В душе она даже порадовалась, что представился повод упорхнуть от проницательных взглядов его родни.

— Возвращайтесь скорее и выпейте шампанского! — пробасил вдогонку Уинстон Колбри. — Предоставьте сегодня возможность поработать другим.

На кухне она быстро управилась. Зачинщиком конфликта оказался один из поваров, приехавший вместе с официантами из Рединга. Привык всех поучать на повышенных тонах. Но вспыльчивый шотландец моментально утих, когда Ада упомянула, что о его кулинарном искусстве ходят легенды. Убедившись, что в столовой все подготовлено и можно накрывать, она вернулась в гостиную. Крис стоял у окна в одиночестве.

— Присоединяйся, выпей чего-нибудь. Тетушка решила подкраситься, а дядя Уинстон болтает во дворе с Купером.

Ада взяла бокал шампанского и подошла к нему. Внизу среди клумб маячил неугомонный Моуди.

— Ты сегодня потрясающе выглядишь, — тихо сказал Крис. — Мои старики под впечатлением.

— Очень мило с их стороны. Они такие славные. Но я не уловила между тобой и мистером Колбри никакого фамильного сходства.

Крис понимающе улыбнулся.

— Я — точная копия забияки Дэнли, моего деда. Колбри — совсем другая порода.

— А на своего отца ты похож?

— И да, и нет… Папа был полной противоположностью деду, то есть в отличие от него умел подавлять в себе наш неукротимый нрав. Я — настоящий Дэнли, а ведь это — палка о двух концах. И отец позаботился, чтобы мой путь наверх лежал через крутые преграды. Знаешь, как объезжают норовистых жеребцов? Он с пеленок готовил сына себе на смену. Это ему удалось. Но иногда… Так хочется вырваться из своего загона. А дядюшке всего пятьдесят семь. И в отличной форме. Мог бы без проблем потянуть всю упряжку.

— Ты имеешь в виду, что сам хотел бы заняться чем-то другим? — оживилась Ада.

— Обещаешь не смеяться надо мной?

— Крис…

— Я хотел стать художником. Ты знаешь, о чем я: голодать в мансарде, вести богемную жизнь и все такое прочее. Отец беспощадно высмеял эту затею без всякого обсуждения.

— А мистер Колбри?

— Он считает, что каждый мужчина вправе выбирать свой путь. Но очень ясно дал понять, что если я поступлю так, то останусь без всякой финансовой поддержки.