Крис вальяжно откинулся в кресле.

— Рекламируйте мою позицию всеми средствами, Ада. Я намерен побеседовать с каждым по очереди, пока буду здесь, но в свое время. А пока по возможности снимите общее напряжение.

— Это чудесно! — благодарно улыбнулась Ада, потягивая вино. — А то я начала уже подыскивать новую работу. И была очень рада узнать, что больше в этом нет необходимости. Распрощаться с Лайонс Фортун было бы мучительно.

Он нахмурился.

— Не понимаю… Ведь никто не собирался что-нибудь менять. Откуда пошел слух?

Ада опустила глаза.

— Как возникают любые слухи? Многим старинным домам нужна какая-то приманка, чтобы привлекать посетителей. В погоне за прибылью их владельцы порой идут на все. Думаю, когда наши узнали, что приезжает молодой, энергичный хозяин, воображение дополнило остальное.

Крис прищелкнул пальцами. В его глазах заплясали огоньки.

— Надо позабавить дядюшку. Представляю, как старый консерватор среагирует на версию с Диснейлендом или другим шоу-бизнесом. Он ведь обожает Лайонс Фортун не меньше отца. Папа брал меня сюда, когда я учился в школе. Тогда здесь было частное владение и надо было подавать заявку, чтобы попасть за ворота. Теперь дядя Уинстон частенько навещает поместье инкогнито, чтобы не создавать ажиотаж. Его жена предпочитает приезжать, когда в замке дают концерт. В тот вечер тетушка Джоанна была нездорова, и я воспользовался ее билетом.

— Я, должно быть, встречала их обоих, — предположила Ада, удивляясь, что никто из окрестных жителей не проболтался о таинственных посещениях главы семейного клана Колбри.

— Встречали, — улыбнулся Крис. — На самом деле они предупредили меня, что домоправительница производит «сильное впечатление». Хороши же у супругов Колбри шуточки! Конечно, я под «впечатлением», но, признаться, ожидал увидеть кого-нибудь постарше.

— Мне двадцать семь, — обронила она, разглядывая свой бокал. — Похоже, в дирекции были сомнения из-за моей молодости, когда три года назад я подала заявку на конкурс. Но моя квалификация отвечала всем требованиям — искусствовед, да еще со вторым дипломом — высший колледж администраторов бытового сервиса. Да еще мой жених учился в школе с одним из членов правления «Дэнли презент», так что карта выпала козырная.

Крис поднял голову, услышав слово «жених». На какое-то время воцарилась тишина. Но ее это нисколько не угнетало.

— А почему жених потянул за ниточки, чтобы вы оказались именно в Лайонс? — буркнул Крис, насупившись. — Он из местных?

— Никоим образом. Рафинированный столичный интеллигент… Я была его студенткой.

— Но вы говорили о своей независимости…

— Совершенно верно. — Она глотнула еще вина.

— Простите за назойливость, но… Давно этослучилось?

Ада задумчиво взглянула на него.

— Как раз три года назад, — она пожала плечами. — Нынешняя миссис О'Брайен тоже была студенткой. Чарли устроил мне эту работу в каком-то смысле для того, чтобы успокоить свою совесть, потому что хотел жениться на Лине. — С некоторым удивлением она заметила, что его и без того смуглое лицо потемнело. — Знаете, Крис, с вами фантастически легко. Или вино слишком крепкое. Один бокал — и я раскрутилась. Простите за болтовню.

— О нет! — встрепенулся он. — Всего лишь прямой ответ на прямой вопрос. Ада, вы любили этого человека? Впрочем… тысяча извинений. Опять нахально лезу не в свое дело.

Она покачала головой.

— Не вижу никакой бестактности. Я, конечно, была влюблена в Чарли. Представьте породистого интеллектуала, от которого без ума куча мечтательных девчонок. Он так заморочил мне голову, что я бросила своего парня и вообще выпала из нормальной жизни на пару лет, — грустно призналась она.

Крис достал пачку сигарет, но не решился нарушить режим.

— Этодолго продолжалось?

— Слишком долго. Профессор О'Брайен не спешил вести меня под венец. Тысяча уловок, отговорок. И при этом безупречная галантность. Он же специалист по изящной словесности! Потом я поступила в колледж, закончила экстерном. Началась выездная практика, командировки. Мы виделись все реже, а ведь такого жениха нельзя оставлять без присмотра.

— И вы сохраняли иллюзии? — насмешливо поинтересовался Крис, наполняя бокалы.

— Конечно, о многом подозревала. Но упрямо твердила себе, что все изменится, как только мы поженимся. — Ада отвернулась к окну. — Сентиментальная, самонадеянная дура.

— Так что случилось?

— Случилась рыженькая Лина. Она отличалась от других. Киска, но очень умная и, главное, поначалу безразличная к профессорским соблазнам. Но под конец свершилось неизбежное, только на этот раз отчаянно влюбился Чарли.

Крис нервно сжал губы, сдерживаясь явно с большим трудом.

— Со мной расплатились за то, что я отпускаю своего кумира на волю. И вообще веду себя достойно. Но в глубине души я никаких благодарных чувств не испытывала. Если честно, была очень зла на него. — Ее глаза вспыхнули при упоминании об этом. — Но Лина ходила тогда уже на пятом месяце, и у меня не осталось выбора. Вернула ему кольцо и потихоньку испарилась. Хотя, надо отдать должное, Чарли метался, беспокоился. Не так, правда, как о новой… брюхатенькой невесте, но все же… Он хотел создать мне «счастье в работе», которая «предназначена самой фортуной» для меня.