И сказал Роланд:

– Велика оказанная мне честь, о творец океана! Клянусь, что не подведу тебя, что оправдаю твое доверие, что труд мой будет неустанен, а суд справедлив! Однако одна вещь мне непонятна. Как попаду я в дворец Импала, ведь дворец этот находится в стране мертвых, а я еще жив? Может, мне следует убить себя?

И сказал Джа:

– Разве ты забыл, Роланд, как однажды уже побывал в стране мертвых, будучи живым? Не говори глупостей!

И смутился Роланд, и сказал:

– Прости меня, о творец океана!

И сказал Джа:

– Прощаю.

И добавил, обращаясь к свидетелям этого чуда – старому мудрецу Дейкстре, молодому рыцарю Ахмеду и женщине-акуле Зорьке:

– Запомните сказанные мною и передайте их всем, имеющим антенны, чтобы каждая тварь в океане узнала о случившемся! И еще передайте вот какую мою волю. Пусть чудесный меч, подаренный Роланду, станет отныне символом королевской власти, пусть он передается от предыдущего короля к последующему, и пусть так будет, пока горит подземный огонь и пока небесная твердь высится над океаном. Возьми этот символ, Дейкстра, и пользуйся им по своему разумению, ибо верю я, что твое разумение будет разумным, а род человеческий в твое правление придет к счастью и процветанию. Правь же людьми, король Дейкстра!

А затем Джа спросил, всем ли все понятно, и нет ли у кого каких вопросов. И обратилась к нему Зорька:

– О великий! Непонятно мне одно: чем я, ничтожная акула, заслужила такую великую честь – лицезреть твое явление в океане во плоти?

И ответил ей Джа:

– Всем ведомо, что акулы никогда не лгут, потому что не умеют. Когда ты засвидетельствуешь сказанное мною, никто из людей не усомнится в истинности твоего свидетельства. И да будет так!

И уплыл Джа в небесный дворец Импала, и последовал за ним Роланд. Так закончилась эта удивительная история.

– Дейкстра правильно рассказал, все так и было, – сказала Зорька. – Он только одну вещь забыл упомянуть. Перед тем, как покинуть нас, Джа повелел мне отправиться в путешествие, я должна искать в океане другие вулканы, смотреть, как живут около них другие люди и другие акулы, получать новые знания и приносить их в наше племя. Потому что мы – избранный народ.

Дейкстра постарался не показать своего удивления, и, кажется, это у него получилось.

– Все верно, – сказал он. – Извините, запамятовал.

Ахмед легонько толкнул Дейкстру в бок и тихо прошептал:

– А еще ты забыл, что Джа повелел, чтобы славный рыцарь Мустафа немедленно отдал свое семя моей сестре Хафизе.

Ахмед немного подождал, наслаждаясь произведенным впечатлением, а затем добавил:

– Я шучу, Дейкстра. Извини, не удержался.

Дейкстра щелкнул клювом и прочистил жабры, восстанавливая душевное равновесие. А затем сказал:

– Странное у тебя чувство юмора, Ахмед.

– Извини, Дейкстра, – повторил Ахмед.

И воскликнул во весь голос:

– Братья и сестры мои, дяди и тети, племянники и племянницы! Наступил великий день, открывающий новую эпоху в истории нашего народа, избранного самим Джа для великих дел! Так давайте же соберем великий пир и отметим сегодняшний день славной трапезой! Слава Джа, творцу океана! Слава Дейкстре, мудрейшему из королей! Слава вечно живому Роланду, величайшему из героев! Слава героям, героям слава!

И подхватили этот клич рыцари и дамы, и долго еще они кричали на разные голоса. И началась новая эпоха. Весело и легко стало у Дейкстры на душе, и радовался он до тех пор, пока Ахмед не сказал ему тихо:

– Однако очень хорошо, что Зорька собралась отправиться в путешествие.

– Почему? – не понял Дейкстра.

– Да я вот о чем подумал: Зорька говорила про избранный народ, а кто у нее избранный народ? Мы, рыцари, в него входим, или избранны только акулы? И вообще, зачем Зорьке мы, рыцари? Привязать боевых актиний к плавникам может и травоед.

И понял Дейкстра, что в новой эпохе не все будет так просто, как ему только что показалось. Но что поделаешь, жизнь простой не бывает.

Акулы – мимирские полуразумные животные, внешне напоминающие земных акул. Живут в симбиозе с людьми, управляются собственным королем, который, однако, подчиняется человеческому королю. На охоте парализуют рыб атакованного косяка с помощью боевых актиний, привязанных к грудным плавникам. Также используются как ездовые и вьючные животные. Акулы владеют членораздельной речью, способны формулировать достаточно сложные мысли, однако, если сравнивать их с людьми, их речь проста и бедна, разум бесхитростен, и они не умеют лгать. Изредка, раз в несколько поколений, вылупляются акулы, обладающие полноценным разумом, не уступающим человеческому. В будущем гены, обеспечивающие продвинутый образ мышления, вероятно, окончательно закрепятся в акуловом геноме, но пока этого еще не произошло. В отличие от псевдомоллюсков, у мимирских рыб, в том числе и акулов, рождение потомства не сопровождается гибелью родителей.