Судьи снисходительно улыбались, ожидая, когда их ставленник прихлопнет наконец этого наглого дикаря. В толпе зрителей сочувственно охнули и тут же замолчали… Могучий Барумба вдруг взлетел в воздух, повернулся вокруг своей оси и плюхнулся в землю носом, не в силах пошевелиться, зажатый этим диким акомой.

Я захватил кисть его руки и теперь работал на излом, болевым приемом, не давая ему возможности вывернуться и вообще куда-либо дернуться. Судья встал и недовольным голосом объявил:

— Победил претендент Манагер! Следующий бой — на мечах!

Барумба встал и, слегка кривясь от боли в вывернутой руке, отправился за мечами. Один он оставил себе, а второй бросил мне под ноги.

Я нагнулся, поднял меч и осмотрел: меч как меч, из железного дерева, вот только острия и режущей кромки у него не было, лезвие заканчивалось закруглениями. По длине он соответствовал габаритам местных бойцов, то есть мне совсем не подходил — был длиннее, чем нужно.

Да плевать! Я взмахнул в воздухе этой палкой, прикинул: вполне приемлемо, — держись, Барумба!

Как я понял, он в основном рассчитывал на свою большую силу, но и умения у него хватало. Первые удары были нанесены довольно быстро, а уж про силу и говорить нечего. Похоже, он обычно выигрывал, просто вышибая меч у противников из рук, после того как хорошенько отделает их по ребрам и ногам. То же самое он собирался сделать и со мной.

И смог бы, если бы не одно «но»: я был как минимум вдвое его сильнее, а мое умение намного, очень намного превышало возможности простого бойца — все-таки меня учил мастер с пятисотлетним опытом.

Легко парировав его удары, показавшиеся мне замедленными и банальными, я уже сам стал наступать, и теперь он защищался, получая время от времени ощутимые удары по ребрам. При каждом попадании парень вздрагивал и кривился — похоже, его ребра уже выглядели как сплошной синяк. Про себя я посмеивался: «Будешь мошенничать?! Будешь вышибать претендентов?!»

Бой остановил сам Арак, хмуро объявивший, что за явным преимуществом выигрыш присужден Манагеру.

Третий бой, на копьях, не занял много времени — я круговым оборотом подцепил копье противника и так метнул вверх, что оно улетело на крышу помоста судей. Хватит уже игр — мне дело надо делать, а они тут в игрушки играют.

Подойдя к судьям, я спросил:

— Могу я сразу сдать на третий уровень? Я заплачу за все экзамены и за второй уровень тоже. Не хочу отнимать время у уважаемых судей — можно было бы закончить все одним боем.

— Одним боем, говоришь?! — Глаза Арака метали молнии. — Хорошо, я согласен. Вноси деньги — будет тебе один бой.

Рассчитавшись за экзамены, я стал ожидать нового противника. Похоже, они приготовят мне какого-то зверюгу, вышибалу почище этого увальня Барумбы.

На площадку вышел неприметный человек, чуть выше меня — в его лице я увидел что-то знакомое и понял, что это был метис — наполовину акома. Он действовал уверенно и быстро, в его движениях чувствовалась грация, а скорость его была выше, чем у Барумбы, — на мой взгляд, он соответствовал уровню седьмому-восьмому, не меньше.

Предыдущий противник брал голой силой, этот же был очень техничен — он выводил пируэты ногами, а руками ткал паутину в воздухе. Естественно, он был очень удивлен, когда земля неожиданно ударила его всей своей массой, выбив дух и окунув в черный поток беспамятства.

Мой противник уже минут пять находился в отключке, когда в гробовой тишине, наступившей на площадке, кто-то сказал:

— Он что, убил его?

— Нет, не убил, — пожав плечами, пояснил я, — поспит немного и проснется с головной болью. Уважаемые судьи, мне с ним проводить бои с оружием или вы дадите другого соперника?

Они дали другого соперника, после того как унесли предыдущего куда-то вглубь здания школы, отлеживаться и отходить от встряски.

Новый соперник из себя ничего неожиданного не представлял, и, наконец, он меня вульгарно боялся — быть может, видел мои предыдущие бои — так что он фактически сдал мне и первый бой, и второй, после чего с виновато-облегченной улыбкой ушел с арены.

Арак подписал мои пергаменты с удивленно-хмурым выражением лица, после чего отправил со мной одного из курсантов, чтобы тот проводил меня к татуировщику.

Парень, пока мы с ним шли, все время опасливо и уважительно поглядывал на меня, а потом спросил:

— А все акома такие хорошие бойцы? Тот, кого ты уложил, был одним из лучших мастеров школы! Арак теперь сильно недоволен — как же, пришел какой-то случайный дикарь… хм… прости, не хотел тебя обидеть! Какой-то акома с улицы и уложил трех лучших бойцов школы! Вот это скандал, вот это шок! Ведь тогда за что он деньги с нас берет, если его лучших бойцов, наших учителей, валит любой прохожий! Скажи, а какой у тебя на самом деле уровень, сам как думаешь?