Когда такая мысль всплыла в мозгу Кристофера впервые, он даже испугался, потому что ощутил в ней угрозу своему привычному существованию. Но со временем эта идея начала нравиться ему все больше. Мало того, он даже стал понемногу привыкать к ней.

Сомнения помог разрешить один случай, в котором, как ни странно, оказался замешанным собственный дед Кристофера, Джеффри Пэттон. Или просто Джефф, как Кристофер привык называть его.

Тот все-таки сдержал свое обещание и приехал к внуку в гости. Произошло это в начале сентября, Кристофер только что устроил себе отпуск. Через три дня он собирался вылететь в Африку на сафари и уже заказал авиабилет. Вернее, два билета, потому что дед, в прошлом тоже заядлый охотник, упросил взять его с собой — ему захотелось тряхнуть стариной.

Кристофер долго сомневался, стоит ли подвергать деда таким трудностям, но потом подумал, что по большей части тот будет попросту дремать в бунгало, а в саванну его и калачом не выманишь. Зато потом ему будет чем прихвастнуть.

Лору известие о предстоящем отбытии Кристофера на сафари не обрадовало, но, когда она узнала о приезде престарелого родственника, оживилась и начала составлять меню праздничного ужина. Однако Кристофер охладил ее пыл.

— Особенно не старайся, дед не сможет попробовать твоих изысков.

— Почему? — удивилась она.

— У него проблемы с пищеварением, — пояснил Кристофер. — В настоящее время дед питается в основном протертыми супами.

Лора на минутку задумалась.

— Супами, говоришь? А что, это идея. Нужно приготовить что-то такое, что понравилось бы и тебе, и твоему деду.

— Тебе тоже, — сказал Кристофер. — Потому что ты тоже сядешь за стол, как обычно.

— Но кухаркам не положено, — возразила Лора. — Твой дед сразу сообразит, что между нами…

— Ну и что? — насмешливо прищурился Кристофер. — С каких это пор тебя стало волновать чужое мнение? Ведь ты считаешь себя свободным и независимым человеком.

Она вздохнула.

— Верно, но он твой родственник.

— И, по-твоему, это меняет дело?

Слегка замявшись, Лора пожала плечами.

— Ну вот что, — твердо произнес Кристофер, — ты сядешь за стол — и точка!

— Ну, если ты настаиваешь…

— Вот именно, настаиваю. И давай считать этот вопрос решенным.

Лора вновь ненадолго погрузилась в размышления.

— А на сладкое я подам сливовый пудинг. Думаю, он понравится твоему деду. К тому же сливы оказывают положительное воздействие на пищеварение.

— Ну и замечательно.

Задуманные блюда Лора готовила в отсутствие Кристофера, который отправился в аэропорт встречать прилетающего из Бедфорда деда.

Когда они поднялись по ступенькам крыльца и вошли в холл, первым, что сказал дед, было:

— Мм… какие вкусные запахи! Уж не пригласил ли ты шеф-повара по случаю моего приезда?

Так как старик стал сильно туг на ухо, разговаривал он громко, и Кристофер подумал, что Лора наверняка все слышит, даже находясь на кухне.

— Нет, — громко ответил он. — Просто у меня замечательная кухарка.

— Хорошенькая? — громогласно спросил старик.

— И это тоже, — кивнул Кристофер и пригрозил деду пальцем.

В молодости тот слыл ловеласом и некоторые былые привычки сохранил по сей день. В ответ на безмолвное предупреждение Кристофера он лишь отмахнулся.

— Ладно тебе, я еще в своем уме…

Это громкое во всех смыслах заявление прокатилось по комнатам эхом.

После дороги дед попросил разрешения с полчасика отдохнуть в своей комнате. За это время Лора накрыла стол в украшенной смущающими ее чучелами столовой. Вскоре Кристофер привел туда деда. Барни вертелся здесь же, поминутно подбегая к гостю и требуя внимания.

— Хороший пес, хороший, — трубил дед. — Настоящая охотничья собака!

— Присаживайся сюда, — громко позвал его Кристофер, отодвигая стул на почетном месте в торце стола. Усадив старика, он сам устроился по левую от него сторону. Напротив находился прибор, предназначенный для Лоры.

Вскоре появилась и она сама — вкатила уставленную фарфоровыми сотейниками тележку.

— А, вот кто здесь готовит еду! — крикнул дед, мгновенно оживившись. — Здравствуй, красавица. Как зовут?

Кристофера даже несколько смутила подобная прыть. Он попытался перехватить взгляд деда, но тот не сводил глаз с вновь вошедшей.

— Лора, — произнесла она.

— Говори громче, — посоветовал ей Кристофер. — Старик глуховат.

— Лора! — с улыбкой повторила она. — Затем подкатила тележку к столу, сняла крышку с отдельного маленького сотейника и принялась наполнять стоящую перед гостем тарелку жидким пюре.