От неслышного, но тяжелого удара каменный пол мягко дрогнул, заставив покачнуться многочисленные светильники и пустив гулять по залу странноватые тени. Пещера тоже содрогнулась, словно в агонии, как будто уничтоженный алтарь потянул за собой стоящие по периметру колонны и вынудил их опасно прогнуться. Потом мелко задрожала сама статуя, став в неверном свете еще более мрачной. А затем все внезапно успокоилось. Замолчало. С усталым вздохом застыло снова. Только густая пыль вилась в том месте, где недавно стояло жертвенное ложе, да в воздухе появился слабый привкус пыли.

– Вот так, - прошептала я, отняв руку и зло взглянув на неподвижного бога.
– Больше тебе не будет отсюда жертв! Никогда! Ни в каком виде?! Ты понял?!!

Однако Айд и сейчас ничего не ответил. Никак не отреагировал на разрушенный алтарь и оскверненный храм, хотя на миг мне показалось, что его каменные глаза странно сверкнули. Однако секундой спустя тьма вокруг него снова сгустилась, раскинувшись вширь огромными черными крыльями, а потом скользнула сверху еще одной стремительной тенью и тихим голосом Лина прошептала:

"Все правильно, юная Ишта. Я не зря так долго ждал: из тебя действительно получился превосходный Игрок"...

В себя Гор пришел мгновенно - все в той же Пустоте, на том же (кажется) самом месте. Человеком. Живым. И вроде бы разумным. Хотя ему понадобилось некоторое время, чтобы заново привыкнуть к своему телу, вспомнить о себе, прежнем, и приглушить странное чувство безнадежности, которое захлестнуло недавно его в состоянии Тени.

– Уходи, - свистящим шепотом велели ему из-за спины, и Гор ошарашенно обернулся. Но почти сразу замер, обнаружив там кровного брата, стоящего рядом с абсолютно кошмарной тварью, для которой он даже названия не смог с ходу подобрать. Шесть кривых лап, гибкое тело ящера, вытянутая морда ищейки с острыми кинжалами-зубами... мощный хвост, оканчивающийся на кончике настоящей булавой... на спине - костяные наросты толщиной с кулак... Гор внутренне содрогнулся, когда на него взглянули вечно голодные, кроваво-красные глаза, в которых не было ни капли узнавания, и невольно отступил на шаг.

– Уходи, - чуть громче повторил брат, властно положив руку на холку зверя.
– Охотник всегда голоден. Сейчас только я сдерживаю его от нападения. Но это не продлится долго. Уходи.

– А ты?
– внезапно опомнился Гор и резко остановился.

– Тень - мой дом, - усмехнулся призрак.
– А Тварь, которую ты видишь, всего лишь способ существовать. Особенно на глубоких слоях.

– Как ты его держишь?

– Я тоже - Тень, - напомнил брат.
– Такая же, как охотник. Будь уверен: отличий между нами очень немного.

– Но разве...?

– Тебя это пока не касается. Я призываю лишь того, кого могу удержать.

Гор прикусил губу, кажется, только теперь начиная понимать, как именно его необычный брат живет в этом пугающем месте. Не имеющий обычного тела, сполна познавший этот жуткий голод, свободно перемещающийся сразу по нескольким слоям в поисках добычи. Тоже - рыскающий по Тени, как дикий зверь. Тоже - жаждущий сытости и крови. Тоже - способный поддасться этой безумной жажде, но все еще почему-то сохранивший остатки человеческого тепла.

– Значит, то, что я видел - действительно было?
– спросил он, пристально глядя на собственную Тень.

– Да.

– Как ты это сделал?

– Очень просто: позволил тебе недолго побыть мной, - усмехнулся призрак.
– Правда, для этого пришлось покинуть человеческое тело, но не волнуйся: это только первый опыт. Когда-нибудь ты сумеешь войти сюда по-настоящему. И мне уже не придется отделять твой разум от разума Твари, опасаясь за ваш общий рассудок.

Гор невольно передернул плечами.

– Это что, всегда так?

– Да, - спокойно кивнул брат.
– Каждая Тень, в первую очередь, это хищник - голодный, опасный и смертоносный для всех, кто слабее него. Охотник - одно из наиболее быстрых существ в этом мире. И одно из сильнейших... разумеется, среди тех, кто обитает не ниже четвертого слоя. Глубже есть Твари и пострашнее, но с ними нелегко управиться. А охотник, хоть и быстр, все же довольно податлив, поэтому я выбрал именно его. А теперь уходи, брат. Ты должен помочь Асу - еще две минки, и он себя уничтожит.