- Пока еще никуда не делась, - смеется маг, - Но нашими стараниями все-таки поуменьшилась. Тебе, кстати, привет от одного знакомого кустика. Говорящего такого...

 - От Листика? Как он?

 - Хорошо он. Подрос. Номихи им не нахвалятся, хорошо помогает отбирать растения для посадки.

 Листик - говорящий кустик лианы - нечаянный продукт магического опыта Рикке и его соседа по комнате в универе. Умненький, как ребенок-шестилетка, и активный, как... как Маринка. Пять лет назад он помог уничтожить последнего черного мага в Лесогорье... Хорошо, что с ним все в порядке.

 - А где Рикке?

 - На побережье...

 - Где?
– отчего-то хмурится маг, - Он же...

 - Ряяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя!
– доносится до нас торжествующий вопль, от которого у меня моментально встает дыбом прическа.

 Такой крик нам с Риком уже в кошмарах снится, и вообще-то он значит "беги-быстро-сейчас-на-тебя-свалятся-крупные-неприятности"...

 Я стартую с места, как дракон на рыбалку. Что-то озадаченно кричит вслед мастер Витте, но я не слышу...

 Маринка... где Маринка?

 Дочки нигде нет. Ни на качелях, ни на... А почему народ стягивается в толпу? И...

 Передо мной народ расступается... не хочу даже думать, почему. Марина...

 Я влетаю на площадку у цветника. И тут же понимаю, что все не так уж плохо. В смысле, Маринка никуда не упала и ничем не отравилась. Она спокойно сидит на плечах у своего сопровождающего, совершенно живая и целая. Ну как спокойно... подпрыгивает, конечно. Но все в норме. В чем дело?

 - Лошадка, хорошая, - воркует дочкин голосок.

 Все вроде нормально... только вот только народ вокруг (и королева Анилле!) почему-то давится от смеха.

 Что, здесь не играют в лошадки?

 И тут "лошадка" оборачивается", и я вспоминаю, что у вообще-то у сопровождающего волосы не того цвета. О господи. Маринка таки нашла принца...

 Самое интересное, что принц не против. Я хочу сказать, что обычно мальчишки видят свое шестнадцатилетие немножко иначе, чем таскание на плечах шумной "наездницы". Если и есть на свете вещь, которая может вывести из терпения любого тинейджера мужского пола, так это приставания малолетки, да еще при гостях. Ужас. А если вспомнить, что это к тому же будущий король... да-а...

 Но Вителлике, кажется, ничего не имеет против того, что Маринка прямо на его дне рождения теребит его волосы и пытается накормить конфетой. Да еще виснет на нем, как обезьянка на дереве.

 Пока я пытаясь не дышать огнем, пробиваюсь к свеженькой парочке, принц успевает слопать конфету и что-то говорит появившемуся королю, отчего тот застывает как вкопанный и отчего-то улыбается. А принц невозмутимо посадив Маринку на руки, четко объявляет столпившемуся народу... ушам не верю!

 - Моя пара на сегодняшний вечер - леди Марина.

 Твою калорию...что происходит, а?

 Толпа радостно орет, хлопает в ладоши и разбегается по своим делам, на месте остается только королевская семейка (почему-то довольная), моя мамуля (довольная вообще как удав, сытно пообедавший кроликом) и эти... пара.

 - Мам, мама, смотри, я принца поймала!
– Маринка увидала меня первой.

 - Это я тебя поймал!
– поправляет Маринкина добыча, - Добрый вечер, леди Александра. Мне приятно видеть вас на моем празднике.

 - Я тоже рада. Но...

 - Если превратитесь, покатаете нас?
– хитро улыбается принц, и вся его взрослость и серьезность куда-то деваются, и рядом снова озорной мальчишка, с которым мы в свое время вместе пугали его строгого наставника. Было когда-то такое, на его одиннадцатилетие. Принц тогда был весь в расстройстве, что у него щенка отобрали и спрятался от педагога на дереве. Оттуда на меня и упал. Такое вот знакомство с особами королевской крови.
– Александра, а?

 Пролет, ваше высочество. Не знаю, куда девалась моя злость - может, ушла на шопинг?
– но превращение явно отменяется. Пока.

 - Тебе что, не на чем больше кататься?

 - Есть, - пожимает плечами королевский паршивец.
– Так мы пошли?

 И прежде чем я успеваю опомниться, Вителлике преспокойно снова сажает Маринку себе на шею и отправляется на карусели. А я перехватываю несколько разъяренных взглядов на перекошенных девичьих мордашках (принцесса Агнесса из Голдонии, купеческая дочка и еще какие-то неизвестные) и наконец понимаю, что это я такое сейчас видела. Кажется, это и называется "выбрать прикрытие".