– Откуда у тебя может быть аппендикс?

– А у тебя откуда?

– Так я же человек,– вздохнул Илья.– В нашем брате дерьма знаешь сколько? – Он грустно взглянул на палатку.– Тебе это, короче, не грозит.

– Точно?

– Точно.

– Смотри. За базар ответишь.

– Да отвали ты со своими базарами! И, кстати, почему, собственно, не пойдет? Что ты против моих корешей имеешь?

Рюкзак с подарками был уже за плечами.

– Мне заказали только тебя.

Командир группы захвата только потому и дожил благополучно до своих тридцати шести, что рефлексы у него работали гораздо шустрее головы. Вода вокруг замшелого «киллера» вскипела от напора пуль.

– Стоять! Руки вверх!

Щука немедленно вытянулась в воде по стойке «смирно», по-дельфиньи работая хвостом. Плавники были честно задраны вверх.

– Папа,– взмолилась она,– пожалей старую… Шуткую я так. Приколистка я…– Блин!!! Я тебя трогала?!! – Очередь прошла слишком близко от ее замшелого хвоста. – Ну молодежь пошла, шуток не понимает.

– Если я сейчас в тридевятом не окажусь…

– Дай сообразить…

– Я те соображу. Опять какую-нибудь подлянку устроишь. Гони в тридевятое! Прямо в посад!

– Ну как скажешь… главное, не промазать.– И щука завыла заклинание переноса, старательно вспоминая слова.

– Что значит «не прома…– начал было возмущаться Илья,– …зать»! – и выплюнул последний слог вместе с болотной жижей.– Ну невезуха,– пробурчал капитан, выползая на берег,– в прошлый раз окосевший в тридевятое вывалился, а теперь грязный как чушка. Да еще и архаровцев своих растолкать не успел… блин! Сами виноваты…

Капитан огляделся. В самом центре болота прямо из бурой воды вздымалась трехэтажная громада, отстроенная в стиле… В стилях в принципе Илья был не очень силен, но даже его мизерных знаний хватило, чтобы понять: ни один черт не разберет, что это был за стиль. Жуткая смесь готики, раннего ренессанса с фундаментальными арками стиля ампир. Колоннады, балкончики, кариатиды… Мраморные ступеньки крыльца начинались прямо из воды. К ажурным перилам этого умопомрачительного шедевра был привязан канат, который тянул дюжий черт. И он его не просто тянул. Он еще и пел, подлец, нагло пародируя любимую певицу капитана, упираясь ногами в дощатый настил парома:

Несчастных много на земле, у всех проблемы. Здесь их решат вам с полпинка, поверьте мне вы. То левый берег нужен вам, то берег правый!

Страдальцев много, я один у переправы…

Пел черт душевно. Хорошо поставленным баритоном. От полноты чувств последнюю строфу он исполнил, бросив канат, чтобы пошире раскинуть руки. Словно хотел обнять и прижать к своей мохнатой груди всех несчастных страдальцев тридевятого. Страдальцев этим ясным июньским утром было не так уж и много. Двое жаждущих решить свои проблемы с полпинка нетерпеливо переминались на берегу в ожидании транспорта. Илья осторожно раздвинул камыши, с любопытством наблюдая за происходящим. Он уже догадался, что зловредная приколистка все же промазала и вместо посада вышвырнула его на окраину суверенного болота. Как только паром ткнулся в берег, паромщик приветливо улыбнулся ожидающим и земно, в ноги поклонился. Рога гулко стукнули о доски настила.

– Милости просим.

– По утрам не подаю,– хмыкнул двухметровый верзила в пестром халате и первым ступил на паром. Следом за ним нырнул худенький юркий старикашка с тощим портфелем в руках.

Как только они тронулись в обратный путь, на мраморных ступеньках каменного дворца возникло оживление. Распахнулись двери, и два шустрых чертенка в коричневых комбинезонах сноровисто раскатали зеленую ковровую дорожку. Следом вышли еще два черта в красных ливреях, встав почетным караулом у дверей.

– Интересно,– пробормотал Илья,– что за проблемы здесь с полпинка решаются?

Капитан внимательно осмотрелся вокруг и заметил утлый челн, приткнувшийся к берегу шагах в двадцати от него. Недолго думая он закинул на него пожитки, водрузился на корму и поплыл вдоль берега, бесшумно работая веслом. Нос лодки с тихим шуршанием раздвигал плотную стену осоки. Не прошло и пяти минут, как капитан, никем не замеченный, подплыл к странному архитектурному сооружению с тыла и причалил у невысокого парапета, окольцовывавшего его по всему периметру. Перевалившись на палубу, Илья первым делом замаскировал свой мешок в нише под ажурным балконом, словно специально вырубленной для этой цели. Затем подпрыгнул, подтянулся на руках и оказался на втором этаже новой резиденции своих старых друзей – Труса, Балбеса и Бывалого. А вот и они сами. Во всей красе. Илья едва успел нырнуть за портьеру у балконной двери, как в зал ввалилась «святая» троица в окружении помощников, почтительно внимающих своим боссам.

– …обстоятельства сложились так,– умащиваясь в кресле, говорил своему заму Бывалый,– что теперь решения по душам вам придется принимать самим.

– Командировка срочная организовалась,– подтвердил Трус,– так что давай сюда всех новичков. Пусть ума-разума набираются.

– Зачем вы все это затеяли? – волновался Балбес.– Нам спешить надо.

– Успеем. Сегодня с утра всего два клиента,– успокоил его Бывалый.

– Так мало? – удивился Балбес.

– Дороги перекрыты,– пояснил Бывалый.– Всех трясут. Катану ищут. Прорваться трудно. Веди пополнение,– вновь обратился он к заму. Авторитетом, видать, он здесь пользовался большим. Зам рванул выполнять поручение, как говорится, на полусогнутых.

Пополнение на этот день в рядах чертей было солидным. В зале стало тесно. Часть из них расселась по лавкам, расставленным вдоль стен, остальные столпились позади Труса, Балбеса и Бывалого, гордо восседавших в креслах за массивным письменным столом.

– Все в сборе? – строго спросил Трус.

– Мы готовы,– сообщил писарь, установив стул для посетителей напротив кресла Бывалого так, чтобы их разделял только письменный стол, и потрусил на свое место.

– Кто там у нас первый? – нетерпеливо спросил Балбес.