— Сначала мне было ужасно трудно, — призналась она, потягивая кофе. — Но зато там я познакомилась с Каро. Мы обе были ужасно одиноки, а кроме того, я заикалась. Я до сих пор немного заикаюсь, когда волнуюсь, — призналась она.

— Я заметил.

А все остальные делали вид, что не замечают ее заикания…

Корран разглядывал ее лицо:

— Ты изменилась?

— Я рассталась с детской наивностью и, в конечном счете, повзрослела.

— Ты не просто выросла. Ты стала красивой женщиной, — категорично заявил Корран. — Я уверен, ты об этом знаешь.

Лотти часто слышала о том, как красива, и смущалась.

— Я скорее симпатичная, — уклончиво сказала она.

— Разве это не лучше, чем быть красивой?

— Симпатичная — мне нравится больше. — Она стала ковырять гальку носком ботинка. — Быть красивой не то же самое, что быть желанной.

— Да, — произнес он задумчиво через минуту. — Полагаю, что ты права.

В тот же день, очистив коттедж от грязи, Лотти закрыла двери и окна коттеджа, чтобы внутрь не проникали комары, и стала сдирать со стен старые обои. У нее болели руки, в глаза будто песок попал, но она помнила наказ бабушки о том, что принцесса не имеет права жаловаться.

— Ты еще здесь? — Корран протопал в дом, раздраженно отмахиваясь от комаров.

Полчаса назад он закончил прессовать сено в тюки и ожидал найти Лотти в хозяйском доме. Но ее там не оказалось…

Захлопнув за собой дверь коттеджа, он увидел Лотти, которая стояла на середине стремянки, покачиваясь из стороны в сторону, пока очищала стены гостиной.

— Ради бога, женщина, слезь с лестницы, пока не упала!

— Ты сказал, что коттедж нужно подготовить к покраске.

— Я не говорил, что ты должна провести здесь всю ночь!

— Проведу, если потребуется! — Лотти упрямо вздернула подбородок. — Нет смысла зря тратить время, пока дни такие длинные.

— Не глупи! — рявкнул Корран. — Ты едва держишься на ногах.

— Я в порядке, — сказала она, но так неуверенно, что он даже не стал спорить.

— А как насчет пса? — Он посмотрел на Пууки, который крутился у его ног. Пес, как и Лотти, был грязным, в его шерсти было полно обрывков обоев и другого мусора. — Тебе не приходило в голову, что его следует покормить?

Лотти мгновенно почувствовала себя виноватой.

— Нет, я не подумала об этом. Извини, Пууки. — Она посмотрела на песика, потом на Коррана: — Почему бы тебе не взять его с собой и покормить, пока я заканчиваю работу?

— Я хочу, чтобы ты перестала упрямиться и вернулась в дом, пока не упала в обморок.

К его изумлению, она упрямо поджала губы:

— Я хочу закончить работу!

Корран потерял терпение:

— Если ты не сделаешь, как говорю, я тебя уволю. — Он ткнул пальцем в ее сторону. — Сейчас же слезай со стремянки, иначе я сам тебя с нее стащу!

Поняв, что он не шутит, Лотти слезла со стремянки, не говоря ни слова. После шестнадцатимильной прогулки пешком в предыдущий день, бессонной ночи и тяжелого физического труда она так устала, что у нее даже не было сил отгонять комаров. Лотти споткнулась, и Корран крепко схватил ее за руку.

— До чего же ты упертая! — прорычал он. — Почему бы тебе просто не признаться в том, что ты устала?

— Потому что это не так. Я в порядке, честно!

— Ты даже ходить не можешь, не спотыкаясь! Не хватало еще, чтобы ты упала, — проворчал он. — Знаешь, у меня нет времени на то, чтобы беспокоиться, в каком ты состоянии. Я не смогу сосредоточиться на работе, если мне придется постоянно думать о том, не рухнула ли ты с лестницы или совершила что-либо подобное от усталости. Ты совершенно неразумна!

Он отчитывал Лотти по пути в хозяйский дом, но она так устала, что даже не стала ему отвечать. Как только они вошли в дом, Корран отпустил ее руку, и Лотти прислонилась к стене, чтобы не упасть. Ей пришлось приложить немало сил, чтобы не сползти на пол к Пууки, который истерично тявкал, требуя покормить его.

Корран смотрел то на Лотти, то на Пууки, словно не мог решить, кто из них его больше раздражает.

— Ты! — Он указал на пса. — Заткнись! А ты, — прибавил он, обращаясь к Лотти и указывая пальцем на потолок, — иди наверх и прими ванну. У тебя есть полчаса до ужина. И смотри не засни там! — крикнул он ей вслед, когда она ударилась о стену по пути к лестнице.

Ванная комната оказалась таким же унылым помещением, как остальные комнаты в доме. Набрав воду в старую ржавую чугунную ванну, Лотти легла в нее, потом затаила дыхание, зажмурилась и нырнула под воду.

Вынырнув, Лотти положила голову на край ванны, закрыла глаза и позволила себе помечтать. Каким-то образом в ее мечтах возник Корран…

Лотти вспомнила, как он ворвался в коттедж, в котором она работала. Он, очевидно, уже принял душ, потому что его волосы были влажными. На нем были джинсы, удачно подчеркивающие длинные ноги и узкие бедра, простая темная футболка, плотно обтягивающая его широкую грудь…