Мара удивленно вскинула глаза.

— О Боже, нет! Я знаю, что вы еще в ссоре, но не могу поверить, что Коул навсегда расстался с тобой.

— Теперь он обращается со мной с настоящим презрением. — Дилайла отвела взгляд и пожала плечами. Было ясно, что она очень расстроена. — Я сама во всем виновата. Постоянно отталкивала его, и однажды он не вернулся. Мне кажется, я просто хотела убедиться в его любви и только потом признаться, что тоже люблю его, но стало уже слишком поздно.

— О, Дилайла!

— Просто дай ему понять, что думаешь о нем. Что скучаешь. Просто чтобы он почувствовал, как тоже скучает без тебя.

Мара покачала головой:

— Я даже не знаю, где он сегодня.

Дилайла многозначительно посмотрела на свою беспомощную подругу и обвела глазами зал.

— А, вот кто может об этом знать! Предоставь это мне. — И, вздернув подбородок, Дилайла поплыла к толпе гостей раньше, чем подруга успела ее остановить.

Мара видела, как Дилайла приблизилась к «золотому мальчику» Болл-Хьюзу. Этот избалованный юнец и представить себе не мог, что молодая светская вдовушка задумала поиграть с ним. Но пятьдесят бдительных мамаш проводили ее гневными взглядами, и не в первый раз. Дилайла же преспокойно увела юного Мидаса туда, где до сих пор стояла Мара.

— Посмотрите, кого я привела, леди Пирсон. Правда, он прелесть? — Она стряхнула воображаемую пылинку с лацкана его фрака и повисла у него на руке. Разумеется, «золотой мальчик» не уловил иронии.

— Какое облегчение видеть вас здесь, леди, — признался молодой повеса. — Терпеть не могу всех этих хихикающих девиц, только что вырвавшихся из школы.

— Благослови вас Бог за эти слова, мистер Болл-Хьюз, — проворковала Дилайла, посылая Маре злорадную улыбку.

— Это правда, — с серьезным видом продолжал молодой человек. — Женщины постарше всегда казались мне более привлекательными.

Мара и Дилайла изо всех сил старались не рассмеяться.

— Дорогой мой, я вижу регента, а где же все остальные его друзья? Играют в карты? Мы подумали, может, заскочить к ним?

— Э-э-э, леди… — Юноша покраснел под взглядом Дилайлы. — Боюсь, это невозможно.

— Почему же?

— Вы… вы не можете пойти туда, где они сегодня. — Болл-Хьюз тревожно переводил взгляд с одной дамы на другую. — Это заведение… э-э-э… не для леди.

— А, так они в борделе? — в лоб спросила Дилайла.

— Ну, в общем… честно сказать, да, — покраснев до корней волос и заикаясь, признался он.

Это известие ошеломило Мару.

— И лорд Фальконридж тоже с ними? — продолжала расспросы Дилайла.

Болл-Хьюз кивнул:

— Это была его идея.

— Вот как? — с усилием выдавила Мара.

— Ха-ха! — Дилайла тоже попыталась скрыть негодование. — И как же, мой дорогой, называется эта греховная школа Венеры? Скажите же нам, где она, будьте лапочкой!

— Миссис Стонтон, не думаете же вы туда ехать? — Молодой человек был шокирован и беспомощно смотрел то на Мару, то на Дилайлу.

— А почему бы и нет? Неужели вы полагаете, будто я никогда не была в подобном месте?

— Вы шутите! — в ужасе воскликнул он.

Мара надеялась, что так и есть, но, зная Дилайлу, опасалась, что это вовсе не шутка.

— Мы светские женщины, мистер Болл-Хыоз. И мы, знаете ли, поступаем как хотим.

— Вы серьезно? — как завороженный пробормотал он. — Вы действительно хотите посмотреть на такое заведение? Потому что, если вы и правда желаете, чтобы я…

— Так вы согласны? Или вас смущает, что придется опекать нас, двух добропорядочных леди?

— Вовсе нет! — с восторгом воскликнул Болл-Хыоз и вспыхнул как школьник. — Я и сам собирался попозже присоединиться ко всем остальным. Черт возьми, почему бы и нет!

Дилайла мелодично рассмеялась, а избалованный мальчишка вдруг просиял, вообразив, как явится в столь злачное место, где кутили его друзья, под руку с двумя светскими красавицами.

Мара пришла в отчаяние, когда узнала, где именно находится в этот вечер Джордан.

— Миссис Стонтон, мне эта мысль не кажется такой уж удачной.

— Секундочку, мой дорогой, — обратилась Дилайла к «золотому мальчику», многозначительно провела пальцем по его щеке и отвернулась к Маре, которая сердито смотрела на нее.

— Не знаю, стоит ли. Мне кажется, я убью его, если увижу с какой-нибудь шлюхой.

— Дорогая, еще рано. Они скорее всего только начинают веселиться. Ты должна явиться и удостовериться, что Джордан не… не делает глупостей.

— Он уже сделал, — мрачно парировала Мара, складывая руки на груди. — Лжец! Время ему нужно! Обдумать чувства!