И тут слух мой уловил тихий шорох, затем глухой звук падающего тела, а после я ощутила запах знакомых духов… и безнадежность побега стала очевидна одновременно с осознанием произошедшего:

–  Мама…

Шесть затянутых в черное воинов беззвучно скользнули в помещение, и я увидела забытый танец смерти Сумрачных Рысей. Танец, в котором не было шансов выжить даже у столь прославленных воинов, как лигейцы. Они падали один за другим, атакованные безмолвными подобными темным теням воинами, исполосованные родовыми клинками Рысей… Седьмой воин, слишком стройный и изящный для мужчины, вошел последним, и грациозно присел рядом со мной.

–  Такой план нам сорвала,- печально заметила мама.

–  Какой?
– я устало подтянула колени к подбородку.

–  Я в любом случае не допустила бы этой свадьбы, Расси,- матушка поднялась и протянула мне руку.- Ты лишь упростила мою задачу, покинув Шаранар. И ради чего ты потащилась с королевой в эту глушь?

Матушка не ждала ответа. С трудом я встала, приняв ее помощь. Лицо Равеиссы было скрыто маской, но я знала, что сейчас она усмехается - насмешливо и самодовольно… И потому я не смотрела на мать, я смотрела на погибающего варатонца, который, несмотря на всю извращенность своей безумной любви, был достойным противником… врагом, сумевшим переиграть даже меня… но не мою мать.

В этой неравной борьбе у Эграна не было шансов. Он действительно был сильнее, чем казался, но что стоит один варатонец, против шести Рысей старшего рода? Впрочем, он как раз сражался лишь с одним из рысей, и тот коронный удар, которым была вспорота грудь Эграна, я хорошо знала.

–  Арвей, - имя пришло само, как напоминание о далеком детстве и моем персональном кошмаре.

Мой кровный брат стряхнул кровь с когтей, снял маску и, сверкнув зубами, весело поприветствовал:

–  Расси, ты похорошела.

–  Одного не понимаю, - пробормотала я, - как ты выжил?

Глаза моего давнего мучителя недобро так сверкнули и стало понятно - с трудом. Жаль… очень жаль, что выжил…

Мы покидали селение Катау в свете ярких всполохов - дом старухи Вергиль горел ярко, и потрескивал весело, распространяя в осенней ночи запах паленого мяса. Они сгрузили все трупы в избу, а затем подожгли с четырех сторон… Воинов Старшего рода не зря боялись даже свои - они никогда не оставляли следов своих преступлений, избавляясь от тел тем или иным способом. Сидя на горной лошади впереди Арвея, я с трудом сдерживала слезы - наступающее утро должно было стать днем моей свадьбы, а теперь… Тигрик будет искать меня в Варатоне, потом в Лигее, но он никогда не найдет в клановых землях Сумрачных Серых Рысей… Больно, и дикое чувство безнадежности в груди.

Я перехватила его клинок на скрещенные кинжалы, но… у него осталась свободная рука, которой Арвей преспокойно нанес удар. Снова болезненное падение на холодный пол, и подниматься нет ни сил, ни желания.

–  Ты так соблазнительно разлеголась… Это приглашение, а, Расси?

Мужчины из старшего рода Сумрачных Рысей отличаются особой силой и сложением, и Арвей всегда был сильнейшим среди лучших. Он по-своему красив - этот жестокий, практически беспощадный зверь с прядками разноцветных волос и желто-зелеными глазами. Когда-то я считала его очень красивым… до того, как мать избрала Арвея Шанархо моим учителем… а фактически мучителем. Самый жуткий день моего детства… но тогда он хотя бы не имел доступа к телу своей ученицы.

–  Будешь лежать и дальше?
– Арвей насмешливо потянулся к пряжке на ремне.

И я поднимаюсь, сжимая зубы и проклиная все на свете, но позволять этому ублюдку снова меня использовать, нет никакого желания.

–  Хорошая рысь,- воин едва сдерживает издевательский смех,- а Равеисса ценит меня как любовника.

–  У моей матери отвратительный вкус,- хрипло сообщаю, и уже знаю, что за моим словесным выпадом, последует очередной удар.

Однако удара не было, Арвей стоял и пристально разглядывал меня, не делая попыток напасть. И это мы тоже проходили - тренирует скорость реакции.

–  Ты стала красивой женщиной, Рассиашеара,- он начал поигрывать клинком, заставляя его совершать пируэты, - ты красивая, соблазнительная, умная, но ты отвратительно слаба, Расси! Как ты сможешь родить мне сына, если ты немощна до отвращения?!

–  А кто сказал, что я горю желанием родить твоего ублюдка?

–  Твоего мнения спрашивать никто не будет,- напомнил мне о неприятном Арвей.

И могла бы смолчать, и я даже понимаю, что смолчать в моей ситуации было бы необходимо, но:

–  Я перепробую всех Старших лордов, Арвей! А потом младших… затем тех, кто слушает повелений!
– дернулся, глаза опять стремительно сужаются, впрочем, как и губы, придавая его лицу то выражение жестокости, что давно царит в душе.- А ты… ты будешь последним, кого я пущу в свою постель!

Старшие лорды - это когти клана. У каждого есть свои обязанности, каждый из нас на виду, и только Старших лордов, как когти, клан Рыси выпускает лишь в момент боя, в мирной жизни они не нужны. И Старшие лорды осведомлены об этом, эта ненужность давит на них, заставляя неистово тренироваться и мечтать о моменте, когда клан Рыси обнажит когти, нанося удар по противнику. Тигрик считает, что это ненужная дань устаревшим традициям, и по сути такие 'когти' обоюдоострый клинок, который способен нанести удар и по хозяевам - сейчас, глядя на взбешенного Арвея, я была с ним согласна… Впрочем, согласны были и многие кланы, лишь самые закрытые все еще формировали подобные отряды. Самые большие были у нас, и у Ирбисов… ну, те вообще помешаны на собственной безопасности, у них Старших Лордов рожают все знатные дамы, у нас только правящий род, как сильнейшие. Старшая рысь по традиции выходит замуж за избранного кланом в пятнадцать, к двадцати она обязана родить двух дочерей как минимум, после двадцати в ее обязанности, помимо ведения дел клана, входит еще и рождение трех-четырех Старших лордов, которые собственно от Старших лордов и зачаты. Тигрик когда-то назвал подобное дикостью, но в принципе любовников Правящая Рысь брала обычно из сильнейших, а это были именно 'когти', и потому зачатие будущих непревзойденных воинов проходило при взаимном удовольствии. Эту традицию нарушила моя мать, несмотря на всю свою силу, сумевшая родить лишь меня и брата, и потому Арвей сын моей тетки, но признанный сильнейшим, он стал моим кровным, такова традиция. А мама… мама все пытается наверстать упущенное.