– Какого… – громко начал оборотень, но не договорил.

Начальник тайной канцелярии открыл глаза, недоверчиво осмотрел себя от груди до самых ног и обвел взглядом толпу. Наверное, он один из первых понял причину неудачи стрелков. Возле входа обнаружилась одетая в серый плащ фигурка с непокрытой рыжей головой. Эстив неимоверно быстро достал из специальной сумки следующий болт, взвел арбалет и приготовился вновь пустить оружие в ход. И паренек оказался не один: позади Ройс различил по-вампирски бледное лицо Джера, который непонятно как тут очутился.

– Алани Арито! – крикнул ученик придворного мага, но звал он отнюдь не Ройса.

В дверь тут же повалила вооруженная толпа ренийских солдат. Часть из них так и остались стоять возле входа, блокируя его и не давая никому сбежать, а остальные живо распределились кольцом, в центре которого оказались столбы и алтарь. Сам алани Мариот Арито вошел последним и увяз в бое с вампирами, желающими вырваться наружу. А таких оказалось немало, ведь большинство сектантов явились в крепость без оружия. Но вампиры и сами по себе, с пустыми руками, представляли нешуточную опасность.

Лучники сектантов попытались подстрелить хоть кого-то из ворвавшихся, но потерпели неудачу, ведь Джер не зевал. Маг испепелил сначала стрелы, а потом добрался и до самих агрессоров, решив действовать жестче. В стрелков полетели его излюбленные фаерболы, безошибочно находя цели. И вскоре за спиной оборотня остались лишь четыре жалкие кучки пепла. Сам распорядитель ритуала, в свою очередь, предпринял попытку вытащить меч из алтаря, чтобы сразиться, но не преуспел. То, что камень Дартиса вобрал в себя, отдавать обратно он категорически отказывался, легитимно приняв сторону воплощения бога, которому был посвящен.

Толпа сектантов в зале оказалась вооружена через одного-двух. Некоторые сдавались сразу, надеясь на милость иноземцев, но находились и те, кто с голыми руками организованными группками кидался на солдат. Падали убитые ими, раненые, укушенные, которых потом придется добить своим же… Но ренийцы были лучше организованы и подготовлены, и они одерживали верх. На пол валились тела в сером, несколько из них без видимой причины вспыхнули нестерпимо ярким светом и осыпались пеплом.

Нашлись среди преступников и маги, но они были не чета Джеру, который успевал и атаковать самых рьяных, и выставлять защиту себе и окружающим. Зря парнишка боялся, что опозорит звание боевого мага-универсала, навыков и знаний у него было в достатке. А вот большинство сектантов явно освоили одно-два заклинания и не блистали талантом.

Вильс, видя, какой оборот приняло дело, вынул из складок одежды небольшой нож и кинулся к русоволосому ренийцу, собираясь поторговаться. Он приставил лезвие к шее Ройса и крикнул:

– Не приближайтесь или я убью его! Я требую гарантий того, что меня отпустят. Дайте мне дорогу к алтарю Владыки!

– Опусти нож, – процедил Эстив. Он не принял участия в общей потасовке, а целенаправленно пробрался поближе к столбам с пленниками. Его левую руку обвивала тетива – бывший браслет Ройса.

– Мал еще, чтобы тявкать, – хмыкнул Вильс. – Смотри сам на свой болт не наткнись.

– Эстив, не связывайся с этим психом, – попросил беспокоящийся начальник тайной канцелярии. – Я же просил тебя оставаться в АТеРе.

– Извини, Ройс, но как телохранитель и покровитель я теперь просто обязан присматривать за тобой.

– Ты, охранничек недоделанный, опусти арбалет и перестань в меня целиться, у меня ведь и рука от нервов может дрогнуть, – сказал небритый сектант. Он не сообразил, почему рыжий парнишка назвался покровителем, не обратил внимания на это слово.

Будто соглашаясь выполнить условия, Эстив направил острие болта в пол. Пусть бандит успокоится и чуть расслабится. Но следом покровитель по-мальчишески широко улыбнулся и заявил:

– Не успеет.

И пока Вильс соображал, что это означает, рыжий ученик АТеРа неуловимо быстрым движением снова поднял арбалет и выстрелил. Ослабевшая рука Вильса выпустила нож, со звоном приземлившийся на каменный пол, а сам он рухнул следом с болтом в глазнице.

– Фух, – выдохнул Эстив, и выяснилось, что он все же волновался и не был так уверен в успехе, как казалось. – Ройс, я теперь на все ближайшие годы твой личный телохранитель, смирись с этим.

– Пока что его телохранитель – я! – вмешался Кириано.

– А ничего, что я не собираюсь в дальнейшем платить ни одному, ни второму? – поинтересовался Ройс, глазами следя за битвой в другом конце зала. Там алани Мариот Арито занимался подавлением самого яростного очага сопротивления.

– Это другое дело, – отозвался Кириано. – Не стоит влипать в неприятности без меня, но с этим потерявшим память задохликом в качестве обузы.

– А с тобой, значит, влипать можно? Ну висишь ты теперь по соседству, это мне как-то помогло?