Юноша извлек из камзола горсть монет и ссыпал их в подставленные ладони. Хозяин кинулся выполнять заказ.

Стажер огляделся. Зал в этот ранний час практически пустовал. Лишь юноша с длинными волосами, аккуратно зачесанными на затылок, как мышка, сидел за столиком в углу и что-то царапал гусиным пером на пергаменте, испуганно поглядывая на Дениса.

— Донос на гетмана-злодея царю Петру от Кочубея? — вопросил стажер, направив стопы в его сторону.

— Иногда и доносы приходится строчить, ваша светлость, — робко признался юноша. — Переписчик я. Приболел вот в дороге. Поиздержался. Теперь зарабатываю на место в экипаже. Маменьку проведать надобно.

— Мать — это святое, — согласился Денис. — Студиозус?

— Угадали, ваша светлость.

— Уважаю. Сам три года отбарабанил... Что ж ты такой худой?

— Так... экономить приходится. Дорога...

— Человек!

Хозяин вырос как из-под земли.

— Ну-ка, всего самого лучшего! — стукнул по столу тростью Денис. — Что ж ты постояльцев в черном теле держишь? Миску супа пожалел?

Столик был накрыт практически мгновенно.

— За знакомство!

— Алекс, — представился студент.

— Де... Мистер X.

— Если не секрет, де мистер X, по каким здесь делам? — оголодавший студент покосился на богато уставленный стол.

— Налетай! — распорядился Денис и подал пример, впившись зубами в баранью ляжку. Алекс не заставил себя упрашивать. — Вообще-то секрет, — прошамкал стажер, — но тебе скажу: нечисть тут у вас объявилась... Оборотень какой-то... А я тут с одним бароном поспорил, что заловлю его и посажу на цепь. Не слыхал, случаем, чего?

— Как же, — оживился студент, — месяц тут сижу. От постояльцев да местных жителей много чего наслышался. Дочка мадам Дюшо, например...

— Записывай! — скомандовал «де мистер X», вывалив на стол горсть золотых. — Имена, фамилии, явки... в смысле адреса...

Алекс чуть не подавился рябчиком, недоверчиво посмотрел на Дениса, сгреб золото в карман и схватился за перо.

Стажер удовлетворенно хмыкнул — начало положено! Этот чертов городишко землю носом рыть будет, но оборотня стажеру найдет... И он поставит начальство на место! Подумаешь — профессионал!.. Денис прекрасно понимал, что шансов бороться против Кэтран на ее поле у него нет: маг такого уровня чует злобную ауру нечисти за километр! Денису же не унюхать и в двух шагах. Однако сдаваться он не собирался... Юноша покосился на Алекса и улыбнулся: сегодня тому предстоит много поработать.

Кэтран объявилась на закате. Усталая, грязная и злая как собака... Остаток дня она посвятила расстановке магических и немагических ловушек по периметру леса, примыкавшего к городку. Она не сомневалась: к утру оборотень непременно в одной из них завязнет...

Лишь на подходе к городку агент двенадцатого уровня почувствовала неладное. Навстречу ей шли толпы народа с луками, топорами, вилами, а кое-кто даже с ружьями. Все в радостном ажиотаже о чем-то спорили, сбивались в ватаги и ныряли в лес. Некоторые рисковали в одиночку.

Кэтран вихрем ворвалась в наполовину опустевший городок и ахнула: стены домов, заборы и столбы украшали объявления:

МИСТЕР Х

объявляет награду в 1000 золотых за поимку хулигана, терроризирующего славный город Рьеж и его окрестности, пугающего молоденьких женщин, девочек и даже девушек! Особые приметы: любит наряжаться волком. Награду победителю злодея выплатит барон де Брюсси из своей личной казны.

Кипя от ярости, Кэтран ринулась было на штурм цитадели барона де Брюсси, но, вовремя вспомнив о непутевом напарнике, решила разборку с главой города отложить на утро. У постоялого двора ее ждал еще один сюрприз: стажером там и не пахло! Зато пахло цветами, которые бросали ей под ноги слуги заведения.

— Извольте проследовать в ваши покои... — Хозяин постоялого двора согнулся в три погибели, приглашая пройти внутрь.

— Какие покои? — ошеломленная агентесса даже отступила на шаг.

— Вы ведь Кэтран?

— Ну?

— Такой нам вас и описали.

— Какой это такой?

— Ну, нездоровый цвет лица, слегка потрепанный наряд... — Хозяин заткнулся, сообразив, что ляпнул лишнее.

Видок у агента двенадцатого уровня был действительно не очень — после землеройных и прочих работ в лесу.

— Кто описывал? — процедила сквозь зубы Кэтран.

— Ваш родственник...

Сообразив, чьих это рук дело, Кэтран ринулась вперед и вцепилась в бархатный камзол Дениса, не успевшего улизнуть в свою комнату.