На столе появилась гора закусок. От вина пирующие решительно отказались, заявив, что такую дрянь не пьют. Это весьма озадачило трактирщика и заинтересовало посетителей, которых собралось как никогда много. Бокалы новоиспеченный нищий тоже потребовал убрать, ибо нектар (Ланс выразительно тряхнул третьей по счету бутылкой) нужно дегустировать непременно из грязных жестяных кружек, которые вносят в ароматический букет дополнительное амбре и делают напиток просто сногсшибательным!..

Реклама имела бешеный успех. Присутствующие ринулись к стойке, требуя снабдить их соответствующими кружками и дивным чудо-напитком. Разумеется, не нашлось ни того, ни другого, но положение спас ликвидатор, к тому времени вошедший в раж.

— Угощаю всех! — грохнул он по столу кружкой.

Ящики немедленно распотрошили, за неимением кружек наполнили «нектаром» бокалы и, благословляя щедрых нищих, сняли пробу.

Эффект был действительно сногсшибательный! Кто-то сразу рухнул под стол, кто-то пулей вылетел из трактира и вернулся обратно слегка позеленевший, вытирая рукавом усы. Нашлись и такие, кто расплылся в блаженной улыбке и налил себе по второй...

Между пирующими сновала голь кабацкая, озабоченно всматриваясь в начинающие косеть лица. Особенно суетился маленький щуплый человечек с крысиным лицом. Половые отводили в сторону глаза, старательно делая вид, что он именно голь кабацкая, а не начальник тайной канцелярии, озабоченный моральным духом нации и своих подчиненных, от которых уже во всю разило крутой сивухой.

Окончательно дозревший ликвидатор вдруг вспомнил, что он здесь не просто так, а при исполнении. Резонно решив, что план магистра с треском провалился, он приступил к реализации своего собственного — гениального!

Решительно содрав с себя нищенский наряд, Ланс непослушными руками одернул оказавшийся под ним роскошный камзол и строго по синусоиде двинулся на обработку потенциальных подозреваемых в связях с поганой нечистью. Работа предстояла трудная. В список подозреваемых попали все посетители кабака. Начал Ланс, естественно, с самого подозрительного подозреваемого — с кабацкого «крысака», накропавшего за последние три года не одну кляузу на неугомонного студента.

— А ну, гад, колись! Почем нынче родина?!

— О чем вы, ваша светлость? — прохрипел взятый за горло шеф сексотов.

— За сколько нас Темному Мастеру продал?!!

Сокрушительный удар в челюсть отправил начальника тайной канцелярии в нокаут под бурные аплодисменты непосредственных подчиненных последнего. Радость их была преждевременной. Их очередь приближалась. Операция «Чистые руки» уверенно набирала обороты...

— Шеф, тут от Андроммелиха докладная поступила. Насчет дневника какой-то Синей Бороды. Зачитать?

— Он что, обалдел? Абсолютно секретная информация! Дай сюда!

Секретарша кокетливо поправила кудряшки вокруг рожек и, изобразив воздушный поцелуй, чмокнула губами, переправив заодно магическим посылом докладную на стол шефа. Темный Мастер одобрительно усмехнулся, взял в руки пергамент, скользнул по нему взглядом, потряс головой, перечитал еще раз, опять потряс головой и застыл.

— Что-нибудь не так, шеф? — насторожилась секретарша.

— Канцлера сюда! — прохрипел Мастер.

Секретарша торопливо надавила кнопку селекторной связи. Ей даже не пришлось открывать рот. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся узкую щелку просочился черный туман, мгновенно принявший облик Великого Канцлера. Похоже, Андроммелих предвидел реакцию шефа на докладную и ждал в приемной.

— Кого посылал? — Голос Темного Мастера был так страшен, что секретарша, тихо пискнув, втянула голову в плечи и попыталась забиться под стол.

— Мальчиков Асмодея. Элиту наших войск.

— Ко мне его!

Секретарша высунула руку из-под стола, пытаясь вслепую нащупать нужную кнопку.

Асмодей вызова не ждал, а потому прибыл не так оперативно.

— Читай! — Слепившийся в комок пергамент сорвался со стола шефа и звонко шлепнул главу сектора демонов-истребителей по лбу. — А потом объяснительную!

— Может, докладную? — робко спросил Асмодей, расправляя пергамент.

— Объяснительную! — рявкнул Мастер.

— Понял, служебную записочку, короче...

— Ну, ты ха-а-ам... Читай!

Асмодей прочел, точно так же, как недавно шеф, потряс головой и замер с выпученными глазами.

— Дошло? Ну-с, и как это понимать?

— Я думаю, кхе... кхе... — прочистил горло глава демонов-истребителей. — Тут не хватает кое-каких деталей... Нюансов, я бы сказал... Без них трактовать документ можно двояко...

— Что ж, попытаемся вникнуть в нюансы, — согласился Темный Мастер, постепенно успокаиваясь. Секретарша, чутко реагировавшая на интонации шефа, рискнула выползти из-под стола. — Кого на встречу посылал? — повернулся Мастер к канцлеру.

— Так как дело высшей категории важности, личного секретаря отрядил. Он, кстати, и эксперт по древним рукописям отличный. Очень ответственный товарищ. Старой закваски...

— Он у тебя пьющий?

— Как можно!

— Ручки у него подозрительно дрожали, когда перышком по бумаге водил... Ну, давай сюда этого любителя эпистолярного жанра. Будем разбираться.