— Брокер — вот и вся ваша сила, — прошипела она. — Только вы слишком глупы, чтобы понять, что он собирается уничтожить вас после того, как получит то, что хочет.

— Брокер? — Тибус развел руками. — Кто он?

Мила вскинула голову, ее глаза пылали, ее дух пламенел чистой, беспримесной ненавистью.

— Вы сгорите, Хет, — прорычала она. — Осталось недолго.

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии

Начиная с прибытия в Тронные Миры, послу Амматарского консулата становилось все труднее сохранять спокойствие. Не получив разрешения приближаться к королевскому залу, его пилот был направлен к платформе отгрузки; вместо встречи королевскими служащими или Канцлером Империи, он был остановлен несколькими вооруженными паладинами, запретившими его окружению следовать за ним.

Игнорируя протесты, охранники конфисковали его наладонник и сопроводили в грязный офис склада хранения, захороненного глубоко в пределах станции. Как иностранный сановник, он мог оспорить каждый пункт, нарушавший его права. Но беспокойство возобладало, и было усилено, когда он увидел, что сам гофмейстер Карсот ждал внутри.

Он был в сопровождении своего советника Камул Хинды. Подавляющего присутствия гофмейстера было достаточно, чтобы посла начало подташнивать, но строгость помещения, отсутствие декоративных украшений, обычно имевших место на дипломатических приемах, были так же непривычны и отрезвляли, как эти четыре паладина, охранявшие единственный выход.

Ярко синие глаза отмечали каждую черту на лице гостя.

— Вам неуютно, посол?

Прочищая горло, посол заметил, что Камул была сосредоточена на наладоннике, одновременно следя за устройством и словами гофмейстера.

— Если под «неуютным» вы подразумеваете «разочарованный приемом», тогда да, — сказал посол. — Я был гостем здесь много раз, но впервые вижу это место.

— О? Мне оно скорее нравится, — ответил гофмейстер, не отводя пристального взгляда. — Мне кажется, что минимализм хорош всегда, если главной целью является поиск правды. Думаю, это поможет нам обоим сосредоточиться…

— Вам не надо искать правду, — сказал посол. — Вам достаточно спросить и получить ответ.

— Тогда я начну с двух вопросов… Почему старкманиры живут на Халтуржане, и где еще они обитают в пределах Амматарского консулата?

Посол сглотнул, чтобы желчь не пошла горлом.

— Сожалею, что не знаю ответа на оба вопроса, но могу уверить, что мы приложим все усилия к тому, чтобы узнать.

Гофмейстер Карсот пожевал губами.

— Но вы не в состоянии убедить меня, посол. Это касается нас обоих.

Он сделал едва заметный жест рукой, и охранники отступили в сторону — роняя слюну, огромное животное, обычно используемое для охраны рабов на плантациях, ворвалось в комнату, заняв свое место рядом с Карсотом, который запустил пальцы в подстриженную шерсть.

— Вы знаете, что я неоднократно вызывал губернатораКонсулата для этой встречи, — сказал он. — Почему вместо этого она послала вас?

Посол нервно смотрел на животное, тихо рычавшее подле гофмейстера.

— Она послала меня, чтобы самой сосредоточиться, отвечая на ваши вопросы, — ответил он. — Все владельцы плантаций предстали перед исследователями района; сводки тщательно проверяются; это огромный объем данных, которые необходимо обработать, чтобы узнать, как это случилось и кто в ответе за подстрекательство. Могут потребоваться месяцы, чтобы выяснить результаты, — эти плантации находились в тех местах в течение нескольких поколений, и мы не можем рисковать, подвергая опасности программу изоляции, которая делает их настолько производительными.

Карсот улыбнулся.

— Чьим интересам служит эта стратегия?

— Одновременно Империи иАмматарского консулата, — отвечал посол. — Мы не можем подвергнуть опасности выпуск продукции, казне Империи это слишком дорого бы обошлось.

— Вы предполагаете, что знаете интересы Империи? — спросил Карсот. — Как представитель нации, ей подвластной?

— Я знаю только, как действовать в интересах трона, мой господин.

Дьявольски мрачная гримаса исказила лицо гофмейстера.