— Понимаешь, вот в чем проблема, — как можно мягче сказала Мисти. — Я тебя очень люблю и не хочу причинить тебе боль. Я не могла уехать отсюда. Не могла оставить бабушку. И даже, в какое-то время, не могла оставить Кетчупа. Но я должна уехать! Всего лишь на год. Ник, ты можешь меня понять?

— Что понять? Чем ты хочешь заниматься целый год?

— Приключениями, — быстро сказала она. — Я хочу подняться на воздушном шаре над Парижем на рассвете. Я хочу поваляться на вересковых холмах в Шотландии и быть покусанной комарами. Я хочу сплавиться по бурной реке в Скалистых горах Северной Америки…

— Ты даже не знаешь, о чем говоришь, — сдержанно и холодно произнес он. — Все это есть у тебя здесь. И это…

— Безопасно, хочешь сказать? — бросила она ему. — Скажи, пожалуйста, если бы ты не считал меня безопасной, ты захотел бы жениться на мне?

— Нет, но…

— Вот именно!

— Ты забыла, я должен был учитывать интересы Бейли.

— Ты не думал о Бейли! Ты выбирал жену для себя. И выбрал меня потому, что самое главное твое требование к жене — это безопасность… Хорошая, милая, надежная Мисти! Мы будем жить в ее уютном доме, а если что-то будет угрожать нашему спокойствию, как, например, ее противная мать, то мы прогоним ее отсюда. Мы защитим Мисти, потому что она хрупкая, прелестная и не может защитить себя сама. Наверное, мне надо было бы поблагодарить тебя, но извини, я не почувствовала к тебе благодарности. Понимаешь, я хочу быть независимой. И сначала мне надо понять, смогу ли я жить одна. А для этого потребуется год.

— Чтобы сплавиться по горной реке в Скалистых горах?

— Да.

— Ты похожа на Изабеллу! — Это было суровое, жестокое обвинение, которое заставило ее вздрогнуть.

Мисти ничего не сказала в ответ. Не могла. Неужели она похожа на Изабеллу? Неужели она рискнула бы жизнью ребенка без всякой необходимости? Но если он думает так, тогда им не о чем разговаривать! Ник хотел жениться на ней, но он совершенно не знает ее.

Сердце ее сжалось, когда она взглянула на него. Как легко было бы сейчас упасть ему на грудь, сказать, что она погорячилась, что она хочет остаться с ним, с Бейли, с Кетчупом и Тук здесь и навсегда?

Но Ник смотрел на нее с такой злостью!

Прошедшая ночь так много значила для нее. Мисти поняла, что хочет прожить всю жизнь с этим мужчиной, и также поняла, что он заслуживает того, чтобы она отдала ему все.

Все или ничего. Она не могла выйти за него замуж, зная о том, что она растворится в нем целиком, а он будет все сильнее ее оберегать. Она не могла отказаться от списка своих заветных желаний и выйти замуж за него.

«Она не знает реальной жизни». Мисти не могла забыть этих слов.

— Я не хочу сидеть в этом кресле-качалке всю оставшуюся жизнь! — воскликнула Мисти и вдруг пнула ногой кресло с такой яростью, что испугала всех. Тук, завизжав, бросилась вниз по ступенькам, поджав хвост. Кетчуп заскулил и прижался к ногам Ника. — Все, достаточно, — устало произнесла она. — Простите, ребята. Я знаю, вам здесь всем очень хорошо. Надеюсь, вам будет так же хорошо, когда я уеду. И через двенадцать месяцев…

— Ты думаешь, мы будем ждать тебя? — Голос Ника был таким холодным, что она съежилась.

Но Мисти прекрасно понимала, что она рисковала — они могли не дождаться ее.

— Могу я попросить тебя позаботиться о Кетчупе и Тук?

— Мисти, после прошедшей ночи… — порывисто произнес он, и она печально кивнула:

— Да. Прошедшая ночь была волшебной. Она показала мне, что я уже готова была сдаться.

— Тогда сдавайся!

— Я не хочу, чтобы меня взяли в жены потому, что я — противоположность Изабеллы, — сказала она, понимая, что уже не отступит от своих слов. — Я люблю тебя, Ник, но… По-другому у нас ничего не выйдет.

Луиза была ошеломлена.

— Когда я говорила, что к нам в школу придет внештатный учитель в следующей четверти, я думала, что ты сможешь использовать отпуск для своего медового месяца. Что случилось? Мы все были так уверены. Медовый месяц с Ником… О, Мисти, почему ты уезжаешь?

— Потому что наш медовый месяц прошел бы в гостинице на Бэнкси-Ридж, с чаем и ячменными лепешками на завтрак, с купанием в бассейне каждый день и с отходом ко сну в девять вечера. Возможно, мы смотрели бы телевизор. Что-нибудь из жизни живой природы. Но никаких львов, охотящихся за зебрами! Ничего, что могло бы разгорячить нашу кровь.

— Ты дурочка, — откровенно сказала ей подруга. — Ведь Николас Холт может разгорячить кровь сам по себе.

— Но он не хочет этого. Он хочет стать для меня успокоительным средством, наш Ник.

— Значит, ты уезжаешь?

— Да, уезжаю.

— Мать Натали говорит, что он хочет жениться на тебе.

— Нет, — сказала Мисти. — Он хочет жениться на той, за которую он меня принимает. Но если я буду такой, то возненавижу себя.

— Ничего не понимаю…

— Признаться тебе? — пробормотала Мисти. — Я тоже ничего не понимаю. Я знаю только то, что я люблю его. И хочу отдать ему все, что могу дать, но я не знаю еще своих возможностей. Поэтому мне надо уехать, чтобы выяснить это.