Рядом уже стоял готовый к бою Талли, в руках эльфа трещал небольшой разряд молнии, готовый в любой момент атаковать неожиданного врага, — Юля даже залюбовалась заклинанием, настолько красиво и просто оно получилось у мужчины. Альга тоже в стороне не осталась, вооружившись тонкими кинжалами. Одна только Юльтиниэль стояла посреди чердака, пытаясь понять, что же делать ей: магию применять нельзя, чтобы сразу же не раскусили — откуда лучезарной княжне знать боевые заклинания? Оружия с собой нет — все у Кристиана осталось.

Рит кинул в ее сторону презрительный взгляд, явно записывая на счет полуэльфийки подозрительную заторможенность и глупое выражение лица.

— Что случилось, уважаемая хозяюшка? — звонко спросила Альга, бесшумно подбираясь к лестнице. — Мы честно оплатили свой отдых! — добавила девушка с некой долей угрозы.

Из невнятных бормотаний женщины выяснилось, что прибегал посыльный мальчишка от старосты — тот просил господ-охотников немедленно проследовать к нему для разрешения каких-то вопросов.

Они переглянулись.

— И что делать? — как-то рассеянно спросил Талли, гася заклинание и застегивая рубашку.

— Идти, — кивнула Альга, также пряча оружие. — Просто так личностей вроде нас не зовут.

— Не хотелось брать новое дело, — продолжил за воровкой Рит. — Только от предыдущего отвязались, а тут явно пахнет крупными неприятностями. С другой стороны, деньги лишними не бывают.

— А варианты? — Альга попыталась ладонями пригладить торчащие в разные стороны волосы. — В любом случае нужно знать обо всех событиях, происходящих в округе. Если поблизости завелась какая-то тварь, нам же хуже на нее будет напороться. Рэль, с нами пойдешь или подождешь здесь? — все-таки вспомнила воровка про Юльтиниэль.

— С вами, — не задумываясь, откликнулась девушка и направилась вслед за компанией вниз по лестнице. — Как думаете, хозяйка не одолжит мне что-нибудь из своей обуви?

Одолжила: два растоптанных ботинка, в каждый из которых могло вместиться по три ноги Юльтиниэль, и все равно остался бы небольшой зазор. Воротить нос полуэльфийка не стала, только, раздобыв пару веревочек, хорошенько примотала обувь, чтобы та не свалилась в неподходящий момент. И кажется, снова вызвала подозрения новых знакомых.

Юля только головой помотала, ну не следовало же ей просить о помощи Рита или того же Талли? — Может, это и пошло бы на пользу роли сбежавшей княжны, которая не должна была уметь заботиться о себе в подобных условиях, но на такое унижение полуэльфийка ни за что не согласилась бы.

Мальчишка-провожатый уверенно вывел их к воротам. Оные, несмотря на поднявшееся солнце и ясный день, по-прежнему оставались запертыми, как обычно бывало, если появлялась угроза для жителей деревни или же, наоборот, в самом селении появлялось что-то нехорошее, что не следовало выпускать наружу. Охотники явно насторожились: Рит выразительно посмотрел на Талли, а Альга зачем-то проверила, не забыла ли она свою сумку.

Тем временем они приблизились именно к той вышке, у которой ночью Юльтиниэль выручила очаровательную малышку. Душа девушки сделала кульбит и предприняла попытку свалиться в пятки.

Около лестницы их ждал немолодой мужчина, уже переступивший порог старости, но сохранивший силу бывалого воина. На компанию охотников он посмотрел снисходительно, а Юльтиниэль так и вовсе достался взгляд недоуменный, но поздоровался староста предельно вежливо и даже извинился за беспокойство.

Рит ответил ему хорошо скопированным, благожелательным тоном, что он и его команда будут рады оказать посильную помощь в меру своих возможностей… разумеется, за определенную плату.

— Что у вас случилось?

Староста кивнул на лестницу, предлагая господам охотникам самим ознакомиться с проблемой. Оррен кивнул Талли и первым полез на площадку, за ним последовала Альга.

— Помочь? — Эльф улыбнулся Юльтиниэль.

— Благодарю! — Отказываться от помощи девушка не стала, и не только затем, чтобы не вызвать еще больших подозрений, но просто потому, что внимание и забота Таллиэля были ей очень приятны.

Оказавшись на деревянной площадке, Юля первым делом огляделась и лишь потом сообразила, что Рит и Альга склонились над распластанным телом стражника… того самого мужчины, которого она ночью ругала за недобросовестное отношение к службе. И, судя по всему, зря — стражник был безнадежно мертв.

Сзади приглушенно выругался Талли. За ним на площадку забрался староста.

— Да, его нашла смена. Думали, что спит, опершись на копье, а оказалось, что помер.

Альга внимательно изучила искаженное лицо.

— Явно не своей смертью в чертоги Алив отправился, — вынесла она вердикт.

— Это-то без всяческих изысканий понятно, уважаемая, — отмахнулся староста. — Тут всю ночь плакунья надрывалась, у нас вроде все знают, каким знаком защититься, да, видимо, Дим не успел или еще что случилось.