Потянулся с хрустом, одернул белую льняную рубаху, первым прошел в горницу, бочком присел к столу. Уселись и атаманы, лишь Скороход остался стоять.

— Сыр-бор из-за чего? — спросил воевода.

— Казаки весть важную привезли, — ответил Ляпунов. — Послушай, Иван Исаевич, их самолично.

— Позови, Дмитрий, казаков, — сказал Болотников и уселся на лавку.

Заруцкий дыхнул на воеводу. От гулевого атамана разило перегаром.

Болотников поморщился. Он не любил невесть как очутившегося в казаках шляхтича за постоянное бражничанье.

— Когда пить кончишь?

Вошли два казака, и Заруцкий ничего не успел ответить.

Казаки, один молодой, второй постарше, в синих шароварах и серых папахах, остановились посреди избы. Который постарше сказал:

— Прознали мы, батько воевода, что послал на нас царь князя своего Нагого с войском, и тебе поспешаем рассказать, о чем нам ведомо.

— Доподлинна ли ваша разведка? — перебил казаков Болотников.

— Истинно, батька. Из-за Орла следят за ними наши товарищи.

— Что за сила у Нагого?

— Два стрелецких приказа да восемь пушек.

— Так, — покачал головой Болотников и посмотрел на казаков. — За весть благодарствуй. Ворочайтесь к своим, продолжайте следить, какие действия примет царский воевода.

Казаки вышли из избы. Иван Исаевич кашлянул в кулак.

— Что надумали?

Ляпунов ответил за всех:

— Выступать немедля навстречу Нагому.

— А готовы ли? — спросил Болотников и, не дождавшись ответа, добавил: — Нам надо недельку на подготовку. Покуда же Нагому перекроет дорогу есаул Скороход. Бери, Митрий, сотню казаков и атамана Заруцкого, скачите в Кромы. По известиям, там собралось тысячи две холопов. Вам на себя Нагого принять.

Болотников перевел глаза на Ляпунова, помолчал. Потом пояснил:

— Нагой, мыслю я, только цветики. А позади — яблочки-вислицы. Сила на нас после Нагого повалит, ее и выдюжить нам надлежит.

К исходу июля 1606 года многотысячное, оснащенное огневым боем, царское войско заканчивало подготовку к походу. А опередив главные силы, из Москвы на Кромы уже выступил с полками воевода Михайло Нагой.

В крытый боярский возок врываются зычные голоса стрелецких начальников, гудки рожков.

Растянулись конные и пешие стрелецкие полки. От алых кафтанов и шапок, что маками полевыми, расцвела дорога.

Откинулся на кожаные подушки воевода Нагой, мысли в голове обрывистые, недобрые. Черно на душе. Словно под дых ударил Шуйский Михайлу. Василию ль не знать, что Нагие лжецаревича Дмитрия поддерживали? Видать, оттого и Михаилу воеводой против черни послал.

— Ох-хо, — вздохнул Нагой, подумав: кабы не холопье войско шло на Москву, а боярское, с Шаховским да Телятевским, он, Михайло, к ним от Васьки-царя переметнулся бы…

Лик у боярина постный, глаза скучные. Чем ближе к Кромам, тем больше тревога одолевала. Слухи о Болотникове множились. Говорили, будто стал вор Ивашка под Кромами, выжидая его, Нагого.

В Карачеве призвал воевода стрелецких полковников на совет. Робко боярину, ну как побьет его Болотников, позор! Поделился сомнениями. Однако стрелецкий голова Андрей Семенов уверил:

— Осилим вора, боярин Михайло, не сумлевайся.

Ладонью отер Нагой пот со лба, выдохнул:

— Дай-то Бог, полковник Андрей. Вся надежда на стрельцов…

Возвратился десятник из Ертаульного полка, доложил воеводе: самого Болотникова среди неприятеля нет, но мятежники дожидаются его подхода с основными силами дня через три-четыре. И еще сказал десятник, что те воры, какие под Кромами, живут беспечно, к нападению стрельцов не готовы.

Боярин Михайло возликовал, в самый раз ударить по разбойникам, побить их по частям.

Разбросался лагерь болотниковцев цыганским табором. Прибывший накануне есаул Скороход ахнул:

— Ордой дикой воевать намерились?

И принялся приводить вчерашних крестьян и беглых холопов, вооруженных пиками и топорами, вилами и копьями, к воинскому порядку.

Заруцкий Мите не помощник, загулял да еще Скорохода сманывал. Но Митя устоял…

Шум и крики разбудили Скорохода. Откинул полог шатра, ночь утру уступила, в стане суета, волнение. Глянул есаул, обомлел. Вдали наготовились стрельцы. Растолкал Заруцкого:

— Беда, атаман!

Крутнулся, схватил пистолет и саблю, кинулся в круговерть, ругнулся:

— Ах, дозорные, сучьи дети, ворон ловили, проспали!