— Нет, просто размышляю вслух.

— Эльфы, какие они?

— Это зависит от того, какой ты, — сказал Кимли. — Все видят эльфов разными, и мало кто сходится во мнениях. Одни считают их мудрыми и прекрасными, другие заносчивыми и высокомерными, третьи — эгоистами и задирами. Им нет большого дела до судеб нашего мира. Их цивилизация переживает упадок, они вырождаются. Они ценят искусство и красоту… Когда-то они были великим народом, но это осталось в прошлом.

Во двор забежал мальчишка лет шести, сунул палец в рот и уставился на нас. Он был грязным, но вполне здоровым и хорошо упитанным в отличие от детей, виденных мною в Кертории. Не думаю, что деревня процветала в эти неспокойные времена, но и не бедствовала, это точно.

— А ты взаправду гном? — спросил мальчишка у Кимли.

Тот расхохотался.

— Нет, — сказал он, вытирая выступившие на глазах слезы. — Я великан из-за моря.

— А чего такой маленький? — спросил мальчишка.

— Болел в детстве, — сказал Кимли и зашелся в новом пароксизме смеха.

— Ты тоже великан? — спросил у меня мальчишка, принимая слова гнома за чистую монету.

— Нет, — сказал я. — Я человек.

— А чего такой большой?

— Я в детстве не болел.

— А почему твой друг все время смеется?

— Потому что так и не выздоровел, — сказал я.

— А-а-а… — Пацан понимающе кивнул. И добавил без всякого перехода, как это свойственно детям и гениям, за чьим полетом мысли не суждено уследить простым смертным: — Все наши тебя боятся.

— Почему? — спросил я.

— Потому что ты можешь попросить свою богиню и она сожрет нас всех живыми.

— Что за чушь? — спросил я.

— Так говорят, — сказал он.

— Кто говорит?

— Моя мама, и тетя Хильда, и тетя Лиза, и дядя Сэм, и дядюшка Бак…

— Глупости какие, — сказал я.

— Иван! — крикнул женский голос, в котором слышались материнское раздражение на непослушного сорванца и испуг за него. — Не докучай господину!

— Не буду, ма! — крикнул пацан, крутанулся на босой пятке и побежал к забору, за которым стояла молодая, симпатичная и крайне испуганная женщина.

Услышав свое имя, я вздрогнул, хотя и понимал, что обращаются не ко мне. Странная штука с этими именами, не находите?

Бывает, идешь по незнакомой улице незнакомого района или даже другого города, где ты никого не знаешь и тебя тоже никто не знает, и слышишь выкрик за спиной, называющий твое имя. И хотя ты полностью уверен, что именно тебя здесь никто не может позвать, и ты не знаешь голоса, называющего тебя по имени, ты все равно оборачиваешься и ищешь глазами того, кто тебя позвал.

— Ваня, стой, — сказал я, не соображая, что делаю. — Подойди ко мне.

Женщина вздрогнула, когда ребенок развернулся на полпути, но ни словом, ни жестом не попыталась его остановить.

Ваня подошел ко мне.

— Сколько тебе лет? — спросил я.

— Скоро будет шесть. Да, ма?! — крикнул он.

Женщина кивнула, хотя на лице ее явственно читалась мысль, что шесть ему уже никогда не будет. Я попрошу свою богиню сожрать его живым? Что за чушь? И почему они в это верят?

— Кем ты хочешь быть, когда вырастешь? — спросил я.

— Волшебником, — сказал он.

Правильно, а на Земле все мечтают стать космонавтами. Точнее, мечтали, когда ребенком был я сам. С тех пор приоритеты будущих профессий сместились в сторону брокеров, маклеров, дилеров и киллеров.

— Я буду защищать людей и истреблять чудовищ, как великий Морган. И я тебя не боюсь.

— Я тебя тоже, — сказал я. — И это нормально.

— Ага, — сказал он.

— Иди к маме, — сказал я, испытывая некоторую неловкость за свой душевный порыв.

— Хорошо, — сказал он и убежал.

Я внимательно следил за лицом женщины. Сначала на нем читалось неверие в то, что я отпустил ее сына, затем оно сменилось облегчением, а когда пацан схватился за подол маминой юбки, лицо выразило благодарность.

Рыцарство было легендой, красивым мифом, выдуманным писателями, поэтами и священниками. Людям нужен был идеал, и они получили рыцаря без страха и упрека, странствующего паладина, бескорыстного защитника слабых и угнетенных.

Почему я называю рыцарство мифом?

Начнем с того, что во все времена вооруженный до зубов человек, рыскающий по всему свету в поисках приключений, не имел права считаться нормальным. Рыцарство было уделом дворянского сословия, а дворянам никогда не было дела до проблем черни. Дворяне жили по своим правилам, которые сильно отличаются от норм нравственности и морали современного общества.

Рыцари могли быть богатыми и бедными, но они не могли быть бескорыстными, ибо странствия в качестве рыцаря занятие отнюдь не из дешевых. Скорее, это были вооруженные и закованные в броню разбойники, которые осаждали чужие замки, крали чужих жен, вводили право первой ночи на своей земле и облагали людей непомерными налогами, чтобы устраивать свои пиры и турниры.