– Надо же, не врёшь! А я ведь ложь сразу чую, - удивлённо протянула колдунья и протянула гостье какой-то пузырёк: - На, выпей, сил наберись, а то на мощи похожа. Бежала, что ли, от кого?

– Бежала, - не стала отрицать Эллина.
– Я же вызывала айга.

Больше ведьма ни о чём не стала её спрашивать, накормила и уложила спать, сама же куда-то ушла, обещав вернуться к ночи.

Вернулась она затемно, со связкой каких-то корешков и серым кроликом. Не говоря ни слова, заперлась в смежной комнатушке и битый час что-то бубнила себе под нос. Затем велела Эллине достать из погреба бутылку вина и банку с чем-то непонятным, но мерзким на вид.

На вопрос, что она собирается делать, ведьма ответила:

– Друга твоего спасать. Демона призывать будем, по-другому не выйдет.

Эллине захотелось отказаться, немедленно попрощаться и уйти, извинившись за беспокойство, но внутренний голос напомнил о неоплаченном долге. Жизнь за жизнь. И она покорно последовала за ведьмой, надеясь, что её не заставят участвовать в жертвоприношении: не сможет гоэта убить беззащитное живое существо.

Ведьма привела её на небольшую поляну, занесённую снегом, и велела Эллине расчистить её от снега. Гоэта кивнула, сломала несколько прутьев и принялась сметать в сторону пушистый покров. Ведьма помогала ей, и через полчаса необходимое пространство было подготовлено.

Колдунья начертила на земле перекрещенную пентаграмму, а Эллина в это время развела костёр и под чутким руководством занялась приготовлением дурманного тумана из странных ингредиентов. Среди них были такие, что вызывали страх и брезгливость, но мысль о свободе Малиса придавала сил и решимости.

Закончив со сложным рисунком - к пентаграммам добавились различные линии и руны, а внутри появился соединяющий их воедино круг, - ведьма отогнала гоэту от костра и начала ворожить.

Тепловая карта мира стремительно менялась, окрашиваясь в холодные синие тона.

Эллина на всякий случай отошла подальше, присела рядом с сумкой с кроликом, погладила его по длинным дрожащим ушам, извиняясь за то, что не защитит его.

Когда ведьма взяла жертву и усадила в центр рисунка, ловко прижав голову животного к земле, гоэта отвернулась.

Поляну окутал туман, кольцом оградивший её от леса. Он постепенно менял консистенцию, превращаясь в параллельную реальность, внутри которой роились непонятные тени.

Обагрённая кровью двойная пентаграмма вспыхнула синим пламенем и стала объёмной. Круг заискрился, вспыхнул и поглотил жертву.

– Сейчас явится демон, - предупредила ведьма и, шагнув к ритуальному рисунку, протянула руки к невидимому пока существу.

Эллина увидела, как на земле возник сгусток мрака с чёткой рваной иссиня-чёрной аурой. От него веяло холодом и смертью.

Тело сковало ужасом; глаза неотрывно следили за постепенно проявляющейся фигурой. Вот она открыла глаза, алые, как и её любимая кровь, вот потянулась к ведьме когтистая лапа со вздувшимися жилами... Ведьма едва успела увернуться от стремительного удара, начертив в воздухе знак подчинения.

Демона целиком, во плоти, Эллине увидеть не удалось - воздух разрезал ослепительный луч, пронзивший порождение Тьмы. Вслед за ним над скрещенными пентаграммами разорвался сгусток света, ударной волной отбросивший и ведьму, и гоэту на землю.

У Эллины носом пошла кровь, колдунья вообще не двигалась - она стояла ближе к эпицентру взрыва, разорвавшего портал и комьями превратившейся под действием высокой температуры в пыль почвы разметавшего ритуальный рисунок.

Магический туман с громким хлопком мгновенно рассеялся, явив поднявшейся на колени Эллине двух боевых магов. Обоих она знала - видела в отряде Брагоньера. Мужчина сурово поджимал губы, женщина презрительно усмехалась. Миг - и она метнула невидимую человеческому глазу сеть, словно паутина, спеленавшую обеих участниц неудавшегося ритуала.

– Готово, господин соэр. Они в полном вашем распоряжении, - обернувшись, доложил маг-мужчина.

Гоэта отвернулась и закрыла глаза.

Всё пошло прахом.

– Обеих - в Следственное управление, - распорядился Брагоньер, внимательно осматривая поляну.
– Место тщательно изучить, посмотреть все связи. Ликвидировать любые остатки тёмной энергии. Я задержусь, опрошу местных жителей. К моему приезду палач должен быть на месте. Ведьму - сразу в пыточную, гоэту - в камеру предварительного заключения. Все вещи изъять, подозрительные уничтожить. Господин Братс, подготовьте всё для магического теста.