Гоэта осторожно объехала солдат, обогнула здание поста и оглядела открывшийся пейзаж. Кто бы мог подумать, что неподалёку от Сатии может быть так уныло!

Под защитой гарнизонного поста выросла деревенька, но Брагоньер однозначно дал понять, им не сюда, а дальше, через поросшую низким кустарником равнину. Раз она не распахана, земля непригодна для земледелия. Да и для выпаса скота - только козы согласятся жевать чахлую зелень. При ближайшем рассмотрении равнина и вовсе оказалась болотистой. Эллина задумалась, не обитают ли здесь мьяги(6). А что - идеальное место, только солдаты мешают нечисти разгуляться.

Через пару миль дорога вильнула вправо, к ещё одной деревне. Гоэта решила подождать Брагоньера у поворота, заодно одиноким силуэтом напомнить о своём существовании. Ждать пришлось долго, Эллина даже успела наскоро перекусить взятыми хлебцами. Она раздражённо поглядывала на дорогу, ругая соэра. Знает, что в работе важно время, а сам не торопится!

Появившись, Брагоньер сухо извинился за ожидание и велел разворачиваться.

– Разве нам не в деревню?
– удивилась гоэта.

– Нет, через болото.

Эллина уставилась на него как на умалишенного. Какие нормальные люди живут на болоте? Бродяги? Вряд ли Главного следователя Сатии заинтересовала смерть нищего. И какой здравомыслящий человек поедет через болото? Или господин Брагоньер знает заклинание левитации?

Соэр проигнорировал невысказанный вопрос гоэты и съехал с дороги. Волей-неволей Эллине пришлось следовать за ним. Почва под копытами пока казалась надёжной, даже низенькие деревца попадались, неказистые, кривые.

Убедившись, что Брагоньер не расположен к разговорам, Эллина освежила в памяти работу с тепловой картой и попыталась хоть как-то сориентироваться на местности. Ехала она позади соэра, поэтому не боялась наткнуться на неприятный сюрприз. Да и лошадь почувствовала бы, если бы началась трясина. Занесло же Эллину в глухомань - на самую окраину подчинённой юрисдикции Сатии области.

Гоэта припомнила дорогу. Двигались сначала на восток, теперь на юго-восток. Места ничем не примечательные. Наверное, конечной точкой пути было одно из дворянских имений. Не все представители первого сословия перебрались в города, кое-кто всё ещё жил на земле. Не из большой любви к природе: банально с трудом сводили концы с концами.

Пустошь неожиданно преградил чахлый лесок.

– Придётся спешиться, - предупредил Брагоньер.
– Безусловно, мы могли бы поехать в объезд, но пешком быстрее.

Эллина не стала спорить, слезла на землю, перекинула сумку через плечо и бодро зашагала к нестройному ряду осинок. И замерла, схватившись за флиссу - в лесу кто-то был. При ближайшем рассмотрении злодей оказался солдатом. Очевидно, он следил за тропинкой, вившейся через островки кочек, камышей, репья, ракит и осоки. С равнины её не было видно, теперь же она открылась как на ладони. Как и болото во всей его своеобразной красоте.

Первым спустившись по небольшому косогору, Брагоньер подал руку Эллине. Та не воспользовалась помощью. Она всё ещё злилась на себя за то, что сглупила с солдатом. Хотя, с другой стороны, места пустынные, а разбойников гарнизонный пункт в паре миль не остановит. Но кого здесь грабить? Только от властей прятаться.

Соэр спокойно, будто по лугу, шёл вперёд. Временами он оборачивался и напоминал, чтобы Эллина ступала след в след. В ответ гоэта скептически хмыкала: она лучше дворянина-горожанина знала все каверзы природы. Столько по кочкам прыгала! Следовало бы её пустить вперёд, а то останется Сатия без Главного следователя.

Не выдержав самоуверенной беспечности Брагоньера, Эллина срубила ветку и решительно заявила:

– Господин соэр, я пойду первой, потому что лучше читаю местность и чувствую опасность.

Брагоньера рассмешило предположение, будто он всё заранее не проверил. Если же на пути возникнут препятствия, то не хрупкой женщине с ними бороться! Разумеется, соэр всего этого не сказал, отделавшись скупой фразой:

– Не беспокойтесь: дорогу я знаю.

– Не сомневаюсь, господин соэр, но я отвечаю за вашу жизнь.

Судя по взгляду, которым её одарил Брагоньер, он так не считал.

– Госпожа Тэр, за свою жизнь я отвечаю сам. Сейчас, пожалуй, ещё и за вашу. Извольте идти так, как велено.

Эллина сдержала напрашивавшийся невежливый ответ и согласилась. Правда, теперь шла медленнее, периодически останавливаясь и просматривая тепловую карту мира. Нечисти, к счастью, поблизости не наблюдалось, магов тоже. Соэру подобные задержки не нравились, он постоянно поторапливал спутницу.

Когда Брагоньер внезапно остановился, Эллина едва не налетела на него. Ничего не объясняя, он забрал у неё ветку и проверил глубину озерца, в которое уткнулась тропинка. Гоэта не удержалась от довольной ухмылки: так-то он знает дорогу!