Воины рассеялись по лощине, укрывшись за гнилыми стволами и кустами. Ждать пришлось недолго, скоро послышался лай собак.

Урман, растянувшийся по земле, увидел первого загонщика. За ним с луками шли ещё двое. Рыцарь услышал шум сзади, поднял голову. На него мчался огромный мохнатый пёс.

– Ура! – крикнул Ларс. Наемники выскакивали из укрытий.

Пёс сбил с ног рыцаря. Клыки впились в правую руку. Если бы не набитый ватой гамбезон, Урман давно бы сдался. Левая рука выхватила кинжал из-за пояса. Лезвие вспороло живот волкодаву.

Внизу, в лощинке дрались братья. Один из загонщиков поднял лук и выстрелил в упор. Андерса пригвоздило к дереву.

– Умри! – Ларс бросился на выручку. Меч отхватил руки стрелку.

Абакум довершил расправу. С топором, казавшийся игрушечным в огромных руках, он раскидал селян. Пощады не было.

Урман стряхнул с себя собаку. Клыки разорвали рукав.

– Нам нельзя так его бросать, – простонал Ларс. Андерса убило на месте. Из пронзённой груди сочилась кровь.

– Мне жаль, – Абакум коснулся плеча. – Но надо уходить! Мы разворотили осиное гнездо.

Вдали лаяли собаки. Казалось, вся округа собралась на поимку.

– Можешь оставаться, – оскалился Олекса. – Но тогда, на твою жизнь, я не поставлю и медяка.

Ночь прошла на ногах. К утру Урман едва держался на ногах. Напади сейчас селяне, и он бы просто лёг, чтобы побыстрее умереть.

– Держаться! – приказал Абакум. – Мы выберемся! Олекса, уводи нас на болота!

Пошёл дождь. Замёрзшие, вымотанные и озлобленные наемники отступали в самую глубь лесов.

– Ребят, надо выбираться отсюда, – предложил бывший капитан. – Нет больше сил спать на корнях!

В холодном ельнике царила вечная полутень, на редких полянах расстилался туман. Болотный мох квакал под ногами. Хуже всего была сырость. Ничего подобного Урман не знал за всю свою жизнь. Казалось, что он попал в сапог, наполненный болотной водой. Вонь, гниль, проклятая хвоя, сырость. Абакум хромал на левую ногу, от сквозняка начались прострелы в колено. Их осталось всего трое, накануне Ларс погиб в волчьей яме.

Урман кутался в вонючие лохмотья, стянутые с трупа. Рыцаря знобило и он никак не мог согреться. Урман держал оледеневшие кисти над костром, огни лизали кожу, но он почти не чувствовал боли. На болотах нельзя расслабляться. Посреди поляны Урман наступил на зелёный ковёр и по пояс провалился в жижу.

– Куда идти? – спросил плешивый мужичок лет сорока. Он единственный не был наемником, просто беглый преступник, браконьер и насильник.

– Северяне повсюду, не они, так Алые отряды или дикари! Обложили! На болотах сидеть – передохнем с голоду!

– Не будь дураком, – поправил Урман. Он зашёлся кашлем, тело затряслось, искры от костра опалили отрастающую черную бороду. – Есть ещё Рюген или пустошь. Земля большая!

– А там что делать? – скривился Олекса. Он подхватил потресканное полено, повертел короткими пальцами и с силой метнул в огонь, подняв тучи искр. Урман отдернулся в сторону и встал, положив руку на ножны.

– Думаешь, мы там кому-нибудь нужны? Или в Пустошах, кишащих тварями из кланов?

– Дьявол, да, что это за кланы? – зарычал Урман и согрелся. Воин понял, что злоба согревала, он вышел из себя и почувствовал легче. – Они, что страшнее короля?

– Ты чужак, тебе не понять, – вспыхнул Олекса. Он тоже встал и заголосил, как базарная баба. – Ты не знаешь, каково каждый день опасаться, что они вернутся! И возвращаются! Как наемники, телохранители. Ты мнишь себя воином, но что ты сделаешь против мастера, у которого в жизни только одна цель! Только одна!

– Какая? – спросил Абакум.

– Сдохнуть в бою!

Завыла псина. Урман дёрнулся и, выхватив меч, мотнул головой на звук. Никого! Казалось, вой раздавался совсем рядом, чуть ли не среди товарищей. Абакум прыгнул в костёр, сапожищами сбивая пламя. Олекса, сгребая землю ножом, засыпал следы огня.

– Живым не дамся, – буркнул Абакум.

– Тише, – Урман прислонил палец к губам. – Уходим!

Собирать было почти нечего. Бродяги углубились в ельник. Облавы на беглых стали привычным делом. Местные собирали партии и с собаками гнали бродяг прочь от жилья. Разбитые, усталые и потерявшие надежду наемники не могли и подумать о сопротивление.

– Что-то не так, – заметил Олекса и остановился. Он почесал плешивый затылок. – Ребят, собаки так не лают! Это волки.

Бродяги переглянулись и расхохотались. Хороши воители! Абакум повесил топор обратно на перевязь. Урман предложил вернуться.

Они пошли назад, как услышали подозрительный шорох. Густые еловые лапы разошлись в стороны, прямо на них выкатило непонятное существо в пол человеческого роста с совиными желтыми глазами.

Урман не успел даже испугаться, как Олекса метнул нож и попал существу под капюшон. Пришелец беззвучно упал на землю. Рыцарь склонился над телом, обшарил робу. Серая кожа, бугорки на груди, это была женщина? Урман никак не мог понять, какого рода и племени это существо.