В воздухе свистнули стрелы.

– Валим! – выкрикнул Хмель. Он долго выцеливал приближающуюся фигуру, нажал на спуск и пригвоздил разбойника к дереву.

Оливер как будто вернулся из бездны. Фигурный панцирь покрыли сколы и царапины.

– Я убил двоих, но там их море! – задыхаясь, выкрикнул воин. – Надо бежать, иначе всё…

Со всех сторон выходили всё новые и новые разбойники в зелёных плащах. Многие несли луки. Исход боя стал очевиден.

Беглецы прижались спина к спине. Нападавшие с копьями окружили защитников. Оливер встал в стойку.

– Ну что же вы? – закричала Лира, потрясая мечом. – Нападайте, трусы!

Передняя линия стала на колени. Лучники до предела натянули тетивы.

Марий закрыл глаза. «Вот и конец моего путешествия»…

– Бродяги! – раздался чей-то голос. – С вами ли путешествует рыцарь Марий из Старых Туб?

Он вздрогнул и посмотрел на Лиру. Воительница сжала руку. «Какие у неё холодные ладони!» – подумал Марий.

– Это я! Вы неплохо осведомлены для… разбойников.

– Господин Максимус из Радужного города милостиво просит, чтобы вы разделили с ним трапезу. Что скажете? – выкрикнул тот же голос.

Из-за рядов лучников вышел крепкий солдат в кольчуге с хаурбеком. Из-под чешуйчатого капюшона спокойно смотрело уже немолодое лицо настоящего ветерана. Левой брови не было. Бугристый шрам перетянул лицо. Правую щёку изрыли оспины.

– Я пойду, если только вы отпустите моих спутников.

– Они нам не нужны. Свободны! – приказал ветеран. Кольцо копейщиков разомкнулось. – Ну же, милорд, теперь ваш черёд!

Марий вздохнул и со щелчком загнал меч в ножны.

– Прощайте! – прошептал рыцарь. Лира прижалась к нему и поцеловала в щёку.

– Береги себя! – прошептала бывшая хозяйка и отвернулась.

– Конечно, в конце концов, у меня ещё есть должок! – улыбнулся Марий и пошёл навстречу…

– Меня зовут Кнут! – представился старший над разбойниками. – Когда-то я служил под началом твоего отца.

– Зачем вы захватили меня? – перебил Марий. Он никак не мог взять в толк, кому он мог пригодиться.

– Мы не захватили, а пригласили в гости. Это твои… друзья, – Кнута передёрнуло. – Начали резать караульных. Скажи спасибо, что мы разрешили им уйти. Хотя, этот сброд ещё получит по заслугам. Вам повезло, сударь, что попали к нам. Мы вас живо на Рюген переправим. А тут такое началось, что лучше переждать. Эпоха перемен!

– Тем не менее, – настоял Марий. – Вы не ответили на вопрос.

– Нашему вождю нужны хорошие отношения с Вильямом. Всё-таки председатель дворянского собрания. Если он получит назад непутёвого сына, это сразу наладит отношения. Знак доброй воли. Хм, а может, ты, познакомившись с Максимусом, решишь остаться. Нам нужны люди.

– Кому это нам?

Кнут подвёл рыцаря к коню. Воин махнул рукой – пешцы рассыпались по округе.

– Едем в лагерь! – приказал ветеран и первым вскочил на коня. Марий неумело залез на животное, вцепившись в поводья. Голова закружилась от высоты.

– О! – улыбнулся один из конвоиров. – Как бы наш гость не свернул шею!

Марий нашёл в себе силы выпрямиться, хотя всё равно сидел кривовато, и поехал между конниками.

– Максимус – воин справедливости, защитник угнетённых. Когда сплотятся все, кому не безразлично, то уже ничего не пойдёт как прежде. Опоры кровопийц падут! – продекламировал Кнут. – Можешь мне поверить, я служил многих вождям. Не только Вильяму. Но никогда у меня не возникало ощущения, что я служу на благо. А сейчас, мои деяния угодны Господу!

С востока валили толпы беженцев. Горные убежища не могли вместить всех желающих. Напуганные слухами о расправах крестьяне грузили нехитрый скарб на подводы и гнали прочь. Пшада – сильнейшая коммуна окраины – погибла в одночасье. Больше уже никто не сомневался в могуществе Орды. Впереди младотюрков летели страшные вести очевидцев о Боге чужаков – ожившем мертвеце Владимере.

Пока паника была только на руку Урману. На запруженных дорогах легко затеряться, не привлекая внимание. Он не хотел ни ещё одной встречи с очумелым колдуном, ни вызывать подозрение у местных.

Рыцарь приехал к небольшому посёлку на берегу речки. Путник собирался вернуться на Рюген: можно было сплавиться по реке или добраться напрямик по тракту к порту Красный лиман. В трактире «Пущи Эдема» воин сделал остановку на ночь.

Несколько медяков ушло на скромный обед. В зале было оживлённо. Как раз привалила новая компания из молодчиков, больше похожих на конокрадов, чем на честных малых. Трактир переполняли дезертиры, воры и местные разбойники. Больше всего заинтересовали ушкуйники, речные короли.