– Бездельник! – Марий узнал голос Лиры. – Где мои вещи?

– Позор! – воскликнула Лира. Через замочную скважину Марий подглядывал за ходом собрания гильдии. Внутрь пленника, конечно, не пустили, но это не остановило. Жажда знаний и любопытство заставляло идти до конца.

– Сдаться? Пылающий меч на службе короля? Наши учителя переворачиваются в гробах! Мы теряем вольность!

Собрание взорвалось в негодовании. Через шум доносилась брань ректора.

– Тихо! Или я размозжу болтунам головы! – Мардух затряс секирой. – У тебя есть идея получше?

– Бегство! Через найденный тайный ход. В Рамменау нас ничего не держит. Ни богатств, ни тайных магических артефактов здесь не оказалось. Было ошибкой…

– Куда бежать? Прятаться в лесах, пока не перемрём с голоду? Мы под запретом! Сейчас речь не о чести, а о выживании! Ставлю вопрос на голосование!

Собрание поддержало ректора. Марий едва успел отпрянуть от двери, как она с грохотом распахнулась. Лиры, Оливер и Хмель выскочили из зала.

– Ну что? – спросил слуга.

– Уходим! – буркнул Хмель. – Гильдии больше нет.

Всё начатое хорошо, обязательно закончится плохо. Дела, начинаемые плохо – закончатся ещё хуже. Марий убедился в верности старого афоризма. Несколько дней назад Лира с репутацией предательницы покинула Рамменау. Марий, Хмель и Оливер последовали за ней. У рыцаря не было выбора, да и не хотелось попадать в королевские руки, а товарищи слишком ценили старые вольности.

Холодные дебри, путешествие через безлюдные места, подальше от тракта подорвали остатки уверенности. Марий в очередной раз проклинал злодейку судьбу.

«Я больше не хочу куда-то бежать! – подумал рыцарь. – Надоело метаться, прятаться, отсиживаться за стенами. Пора просто найти дело по душе и отдаться работе»!

– Хватит думать, тебе не идёт! – пошутила Лира.

Было опасно выходить на тракт. Беглецы не знали, как далеко королевская власть зашла в установлении новых порядков. Пока, до выяснения обстановки, не хотелось лишних столкновений.

Переход изменил людей. Лира, былая красотка, едва держалась на ногах. Шёлковый плащ разодрали крючья кустов, в нём было холодно ночами, фигурный доспех тяготил в пути. Оливер и Хмель выглядели чуть лучше. Тяжелее всего приходилось Марию, он тащил личные вещи хозяйки, раньше всех выбивался из сил и на привал как подкошенный падал на землю.

Рыцарь нашёл силы выдавить подобие улыбки. Он любил хозяйку, но так и оставался слугой.

– Как прикажете, моя госпожа!

Лира замерла. Их глаза встретились.

– Тихо! Я что-то услышала! – Воительница вытянула меч. После того, как иссякли запасы слёз Создателя, она потеряла талант к колдовству.

Хмель сорвал арбалет с плеча и стал натягивать тетиву. Оливер надвинул забрало. Марий пожал плечами, сбросил тюк и вытащил короткий меч. Рядом с дорогим оружием товарищей меч казался дешёвкой, но он тоже успел испить крови и пахнул смертью. «Давно я тебя не чистил», – с сожалением подумал рыцарь.

Оливер как сквозь землю провалился. Только всколыхнулись кусты и закачались ветви. Марий хотел двинуться следом, но Лира отрицательно покачало головой, мол, не лезь.

Впереди треснули сучья и зашуршали листья под ногами. Кто-то сдавленно пискнул. На мгновение всё затихло. Затем по лесу прокатился отчаянный крик Оливера.

– Засада!

Из дальних кустов пронзительно свистнули. Хмель на звук разрядил арбалет, но, скорее всего, промахнулся. Лира с обнажённым мечом спряталась за деревом.

Из-за стволов показалась голова Оливера. Шлема не было. На рассечённом лбу кровоточил порез. Лира, вспыхнув, бросилась на помощь.

– Бежим! – завопил разведчик. Тренькнула арбалетная тетива. Хмель выстрелил поверх головы товарища. Кто-то выругался на нездешнем восточном наречии.

Два разбойника в зелёных тряпках возникли перед Марием. Казалось, они вылезли из-под земли. Один держал кистень, другой топорик. Нападавшие пробежали мимо рыцаря. Лира, прикусив губу, стояла спиной к разбойникам. Она заметила тень и начала поворачиваться, но не успевала. Хмель в отчаянии тряс разряжённым арбалетом.

Марий прыгнул на одного и повалил наземь. Топор выпал из руки. Он ткнул кинжалом под рёбра и откатился в сторону. Второй разбойник ударил кистенем и по касательной рассёк лоб. Рыцарь отшатнулся назад.

– Ах ты гад! – завопил Марий, держась за голову. Кровь из разбитого лба залила левый глаз.

Лира пришла на выручку и отсекла правую кисть вместе с кистенем. Новый выпад пронзил грудь нападавшему.

Рыцарь заметил бледное лицо девушки. Она перепугалась! Неужели он не безразличен? Впрочем, Лира и так всегда была бледной.