– Вступи в наши ряды – в Вороньем гнезде формируется орден меченосцев, братьев во Кресте. Или оплати постройку новой церкви.

Марий замолчал, сжимая и разжимая кулаки. Ты разозлён? Маленький щеночек, добро пожаловать во взрослый мир! А кто сказал, что будет легко? Думал, так просто отделаешься? Нет, проявил слабость – будешь платить до гроба!

– Я построю церковь! – буркнул Марий. Он заложил руки за пояс. – Как только повидаюсь с отцом и договорюсь о переправе отряда владыки Максимуса.

– Твой сеньор решил почтить Рюген своим присутствием? – любезным тоном спросил Альберт. – Горю желанием с ним поскорее познакомится.

– Уж поверьте, – ухмыльнулся рыцарь. Марий будто сбросил гору с плеч, хотя и ушёл проигравшим. – Долго ждать не придётся!

Епископ сделал жест рукой, что, мол, свободен. Марий уже уходил, когда остановился на самом пороге и спросил.

– А что вообще происходит? Округа как вымерла.

– Приближается война, юный рыцарь. Ты можешь думать, что я всего лишь жадный старик. Но не безумец. Тень ужаса накрыла Рюген. На границах неспокойно. Поселенцы отводят отары в горы. Теперь уже ничего не будет как раньше, и поэтому, ничья помощь не окажется лишней.

Он не верит. Марий потерял веру. Для Церкви он пропал. Только расчет, алчность, жажда всё новых и новых чувственных удовольствий будет распалять изнутри. Внешне всё в порядке, но внутренне – на краю бездны. Одно неловкое движение – и он будет вечно падать вниз, в непроницаемый мрак. Даже я верю! В возможность одного превозмочь природу. В крест на плечах. В Создателя и его замысел. В то, что несовершенный мир и есть совершенство. Но не Марий. Вера лишь изящные словеса, дурная привычка. Мне горько смотреть на его начинающееся падение и ничего не мочь с этим поделать!

Служка вернулся. Альберт приказал достать новый пергамент и надиктовал очередное послание. Епископ отличался потрясающей работоспособностью. Он никогда ничего не планировал, но всегда успевал. Дела обделывались естественно, исходя из потребностей. Правильно назначенные люди на своих местах не нуждались в лишнем присмотре.

«Послание верховным святым чинам.

Строго секретно.

Рюген находится в пустоте. Население не знает куда податься. Старое кажется смешным и примитивным. Новое – опасным и чужеродным явлением. Верить не в кого, но есть желание. Отсутствие опоры приводит к духовной пустоте, неустойчивости, колебаниям. Сложилась почва для поднимающихся, как грибы после дождя, темных культов. Идеи конца света, вседозволенности, потеря страха перед высшим судом и неотвратимости наказания приводят к социальным колебаниям, возрождениям химер, призраков прошлого. Наша задача не упустить момент, заполнить нишу, всеми силами противостоять сектантам. Не стесняйтесь насилия – Создатель знает, что лучше прирезать одну больную овцу, но спасти отару. Творите правосудие в тени. Завлекайте романтикой. Не скупитесь на оплату труда художников, скульпторов, поэтов. Пусть у Истинной Церкви будет хороший образ. Средства будут перечислены в срок по потребности.

Мужайтесь, братья! Близится час войны! Альберт, епископ Истиной Церкви Пылающего Креста».

Последнее время у Антония голова шла кругом. Новости из дома, да такие, что не знаешь, радоваться или печалиться! Подвалила и работа. Апостол – маленький плешивый человечек со сросшимися бровями – привёз первую партию оружия. Мечи, топоры, панцири – старейшины были в восторге, но Кольцо остался недоволен.

– Мало! – отрезал Томас. – С таким добром мы не продвинемся дальше ночных воров. – А, что братья? Много ли из вас помнят, как упражняться с дротиком и пращой?

Люцерны издревле составляли лёгкую пехоту. Они не были сильны строем или в атаке, но лучше прочих тревожили вылазками.

– Что насмехаетесь? Кто сомневается? – Кольцо подобрал один из дротиков, размахнулся и закинул ровно в стену дома с тридцати шагов. Древко глубоко увязло между бревнами и вибрировало. – Даже потеряв города наши предки, отвоевали нам иллюзию свободы. У нас нет господ! И никогда не будет! Вот наше оружие!

Воин поднял другой дротик.

– Ещё никто не смог победить вооружённый народ!

Антоний попытался выдернуть дротик из стены и только со второй попытки, напрягшись, извлёк древко. Кольцо был нечеловечески силён первозданной дикой силой.

– Как там с твоей женщиной? – развязно спросил Томас. – Люди говорят, скоро станешь отцом?

Антоний осторожно кивнул. Он был не из робкого десятка, но терялся перед предводителем. Томас мог задать любой вопрос, самый неделикатный и необычный. Разбойник не стеснялся общества. Он сам, на людях оплакивая похищенную Беату, жил с двумя шлюхами, привезёнными с материка.

– Запомни, все эти женщины, дети, семья – только помеха делу. Размякнешь и сам не заметишь! В нужный момент или рука дрогнет, или опасность прозеваешь. Ведь если ты не видишь своей слабости, то будь уверен, твои враги обладают орлиным зрением. Если хочешь чего-нибудь достичь – стань свободным. И от счастья тоже. Потому что на пути легко всё потерять, а если ничего нет, то ничего нельзя и потерять.

– Я не подведу, – низко наклонил голову Антоний. Он боялся за Мию. – Моя семья не станет помехой.