Сенатор махнул рукой, мол, ясно, иди. Он презирал вояк, их порядки, нравы. Но без легиона не обойтись, на каждую улицу не поставишь верного чародея.

Раньше легион составлял три тысячи человек из числа нобилитета. Со временем доходы города упали, и жалование сократил втрое. На поддержание порядка в республике хватало и меньшего числа солдат, поэтому постепенно легион сократился почти в два раза. Когда служба перестала быть престижной в нём остались служить только самые бедные роды.

Саргон прижал пальцы к вискам. Сконцентрировал силу, почувствовал токи живой энергии. Тысячи чаек стали частью его глаз. У него был врождённый дар обращаться с птицами. Чайки видели многое: ползущую гусеницу-войско. Сотни и сотни тяжеловооруженных пехотинцев шли навстречу по тракту. От сплошных зелёных плащей зарябило в глазах. Они были в шаге от города! Маг разорвал ментальную связь. Голову щемило от боли.

– Легата, быстро! – приказал Саргон. «Их слишком много. Нас сметут в одно мгновение. Можно отступить к хрустальному мосту или наоборот, наступать к Чёрным вратам, – размышлял маг. – Шансов всё равно почти нет».

– Вызывали? – спросил Легат. Маг считал его бестолковым болваном. Он смотрел на пухлые розовые щёки, выпученные голубые глаза и кривился. Легат был командующим только на бумаге, в Радужном городе никто не мог даже задницы подтереть без разрешения Сената.

– Оставь со мной первую центурию. Остальным маршем отступить к Хрустальному мосту. Черный город сжечь.

– Сжечь город? – возразил легат. Он нахмурил редкие брови. – Сенат будет против.

– Я здесь Сенат! – Саргон приблизил костлявое лицо к одутловатой роже солдата. – И ты будешь выполнять мои приказы!

Глаза чародея заблестели синими колдовскими огоньками.

– Если мы не вернёмся – немедленно разрушить мост! А теперь проваливай, поворачивай армию!

Черные врата – каменная арка через сухую расселину. Внизу острые камни, ни спуска, ни удобного подъёма. Если разрушить мост, то отступнику понадобится не меньше недели, чтобы обойти с другого тракта. Неделя – целая вечность.

Медленно, нехотя, как стадо коров легион развернулся. Ряды спутались, солдаты разных центурий смешались между собой. Скоты. Но других нет. Даже чёрное ополчение не пришло. Все кто успел – предали город.

Последние мили к мосту заняли пропасть времени. Слишком много ушло на перегруппировку, окрики, споры. Железная дисциплина осталась в легендах. Легионеры давно выродились в стражников.

Чёрные врата так называли не случайно. Мост строили из чёрного, как смола камня. Под аркой разверзлась самая настоящая бездна. До того как маги воздвигли переход, в пропасть регулярно срывались люди, будто сама тьма затягивала на верную смерть. Да и сейчас, нет-нет, но кто-нибудь пропадал, а потом тела замечали на камнях. Люди шептали, что сначала сгущался белёсый непроглядный туман…

Саргон первым ступил на камень подножия. Бессознательно посмотрел вниз – и отшатнулся от отвращения. На острых как игла скалах висела раздувшаяся туша вола. Обломки повозки и поклажу разбросало вокруг. Опять кто-то сорвался. Похоже, сама ночная мерзость свила внизу гнёзда и заманивает жертв.

С другой стороны расселины к мосту подходили чужестранные солдаты. Они шли в полном молчании, без знамён, труб, окриков. Только слышался грохот сапог по каменной плитке и позвякивание кольчужных колец. Со стороны враги напоминали многоногую зелёную гусеницу.

Не ожидая команды от мага, легионеры засуетились. Воины доставали дротики из-за прямоугольных щитов.

– Шевелись! Первая линия к бою! – центурион отдавал приказы низким рыкающим голосом.

Зелёные солдаты группами ступали на мост. Саргон, прищурившись, намалёванного чёрного ворона на круглых щитах. Символ отступника.

– Центурион, держите их, пока я не подготовлюсь! – приказал чародей. Долговязый, костлявый сенатор возвышался над коренастыми солдатами. Саргон прижал руки к сердцу, попытался достигнуть других сенаторов. Что-то мешало, опутывало незримыми нитями, ослабляло волю. Ответил только Септимий.

– Да! – из марева выплыло колеблющееся лицо старика. – Саргон! Что всё это значит?

– Нет времени, сенатор! Мы не успели, они здесь. Я отослал легион назад. Готовьтесь к осаде! Мне не уйти!

– Саргон! Не пори горячки! Ты нам нужен, ты мне нужен! Сенат слаб, лишён воли без тебя. Они решили сдать город! Никто не…

– Тогда сделай всё сам! Я больше не могу удерживать связь. Бери легион – жгите Чёрный город!

Связь разорвалась. Саргона отбросило назад, он тяжело дышал, захлебываясь воздухом, как утопающий. Шум боя оглушил на мгновения. Кричали.