– Тут все такое... черное?
– нервно спросила Илика у своего спутника.

– К сожалению, - ответил он.
– Так уж повелось. Впрочем, когда вокруг нечисть, да выжженная пустыня, другого фона и не придумать. Следуй за мной.

Зак повернулся и зашагал в сторону восточного предела. Он шел так быстро, что Илике, чтоб не отстать, пришлось почти бежать. Но попросить сбавить темп она не могла из соображений маскировки - кто ж из асуров прислушивается к мнению и пожеланияман'ни?

У Илики не было времени даже на то, чтобы разглядеть причудливую архитектуру домов Катана - все силы уходили лишь на то, чтобы не потеряться. Наконец они остановились около длиннющей железной ограды. Черные пики казалось, угрожали небесам, а обвивающие их мрачные чугунные розы были больше похожи не на цветы, а на ощерившихся диких зверей.

За оградой высился огромный дворец. Илика даже загляделась на него - настолько фантастическое зрелище представляла собой резиденция клана Ильшасс. Здание словно стремилось ввысь: острые шпили и башни, узкие высокие окна, украшенные темными витражами, лепнина на стенах, - все казалось темным, тяжелым, но одновременно воздушным и кружевным. Илика никогда не видела таких строений. Пожалуй, оно было действительно красиво, только все время хотелось выкрасить его в белый цвет, добавить ярких красок.

Зак уверенно прошел через распахнутые ворота и зашагал по дороге, ведущей к зданию.

– Нас ждет Бринэрин Торм'тор, - он протянул одному из стражников какой-то свиток. Гвардеец заглянул в свиток и сказал:

– Проходите.

Оба стражника вновь застыли, словно статуи. Дорога была свободна.

Миновав мрачный холл, они поднялись лестнице на второй этаж. Там их поджидал слуга.

– Следуйте за мной, - сказал он гостям.

В полном молчании они довольно долго шли по извилистым коридорам, пока, наконец, не остановились у неприметной двери. Слуга осторожно постучал, а затем зашел в помещение, жестом попросив подождать. Впрочем, буквально через несколько секунд он вернулся и сообщил, что Бринэрин Торм'тор, дворецкий владычицы, их примет.

– Рад тебя видеть, - увидев хозяина кабинета, Зак искренне улыбнулся.

– Зак'рейн, - Бринэрин поднялся из кресла и подошел к гостям. Пожимая руку, он разглядывал лицо Зака и его шрамы.
– Скажу честно, узнать тебя сейчас мудрено. Как ты так ухитрился?

– Стаг, - коротко ответил асур.
– Белые драконы.

– Тогда следует спросить иное - как ты выжил?
– покачал головой дворецкий.

– С большим трудом, - сказал Зак.
– Сам видишь, по большому счету от меня мало что осталось.

– Вижу, вижу, - посокрушался Бринэрин.
– А это кто с тобой?
– спросил он, указывая на Илику.

– Дочь моя, собственно, по ее поводу и хотел поговорить, - вздохнул Зак'рейн.

– А почему она здесь? Почему не учится?
– опешил дворецкий.

– Ан'ни. Этим все сказано. Не повезло мне, - развел руками его гость.

– Вот так-так... ан'ни...
– дворецкий встал и подошел к Илике, взял ее за подбородок, покрутил, рассматривая лицо, одобрительно крякнул и уселся обратно на свое кресло.
– А почему ты считаешь, что не повезло?
– спросил он Зака.

– В смысле?
– опешил тот.

– Ну да, забыл, что тебя в Катане уже почитай пять десятков лет не видели, - Бринэрин вытащил из ящика письменного стола лист бумаги и обмакнул перо в чернильницу.
– Сейчас хороший ан'нина вес золота. Видишь ли, владычица полукровок к себе не допускает, а наших благородных асуров черновую работу делать не заставишь. Не знаю, как с этим обстоят дела у Западного и Южного кланов, а у нас нанять к себе на службу ан'ни считается хорошим тоном и признаком богатства. Нынче их даже не уничтожают, как в былые времена. И то верно, зачем убивать то, что со временем начнет приносить прибыль. Ты хочешь пристроить дочь ко двору?

– Да, если это возможно, - кивнул Зак.

– Не только возможно, но еще и приветствуется. У нас совсем беда с этим делом. В другое время я бы должен был сперва поломойкойее поставить, потом на посуду, да на кухню, но сейчас дело другое. Пусть пока занимается уборкой помещений, пыль там стряхнуть, вещи по местам разложить, кровати заправить. Она у тебя все это умеет?

Зак еле заметно скосил глаза на Илику. Девушка коротко кивнула.

– Разумеется, она дома этим и занималась, - ответил он после этого.

– Отлично, жить будет здесь. Пока осваивается, платить будем не очень много - двадцать тысяч рупий в неделю. Но месяца через два, если ничего не натворит, и все останутся довольны ее работой, то поднимем раза в два-три.Такие условия тебя устроят?
– Бринэрин выжидательно уставился на Зака.

– Почему бы нет? Ты только проследи, чтоб ее тут не обижали, все-таки других детей у меня нет.

– Само собой, - ответил ему дворецкий.
– А еще, старый прохиндей, хочу я послушать рассказ о твоих путешествиях. Уж больно мне интересно, где ты пропадал все это время. Может, встретимся вечерком где-нибудь на нейтральной территории, пропустим стаканчик-другой, пообщаемся. Согласен?