Соня вспомнила об оставленной в кабинете директора книге уже тогда, когда машина Риса, переполненная, как и накануне, вползала на пригорок сразу за большим валуном. Вместо матери Алекса на сидении рядом с Соней, Жуком и Тимповым расположилась старая Грипл, которой уже никто не боялся. Сначала девочка хотела потребовать возвращения в школу за книгой, которая, по словам Термоса, очень нужна Мисошу, но потом отказалась от этой идеи, убедив себя в том, что, коль уж директор так шустро оставил собственный кабинет, то едва ли теперь он туда вернется. Кроме того, Соня устала и боялась расспросов.

– Быстрее, Рис,- попросила Анжела, с нарастающим волнением следя за дорогой.

Листок кивнул и вдруг захохотал.

– Что с вами?

– Миссис Маршал, я...- Рис давился от смеха.- Я - неверующий Фома! Вспомните, как сегодня утром я, словно индюк напыщенный, набросился на беднягу Пржанца? Ну, того, что оборотня в лесу встретил? Ох, я - Фома неверующий!

Соня, Алекс и Жук покатились со смеху.

– А ведь я говорил!- торжествующе выкрикнул Жук. Горло у него булькало, как вскипающий чайник.

– Хорошо, что вы легко признаёте свои заблуждения,- Анжела, несмотря на тревогу, не могла не улыбнуться.- Это извиняет вас!

– При случае поставлю Пржанцу в баре кружку пива,- решил Рис.

– Самого лучшего?- ехидно осведомился Алекс.

– А то,- полицейский подмигнул ему в зеркало.

Дубы, растущие вдоль дороги, образовали темный тоннель. Когда машина въехала в него, деревья захлопали широкими лапами и обыскали автомобиль, словно вокзальные карманники. Сразу за тоннелем маячил дом Маршалов - сумрачный и негостеприимный с виду.

– Почему вы решили помочь нам?- спросила Анжела, повернувшись к Грипл. Та сидела задумчивая, нахохлившаяся, в белой короне волос. Когда уже казалось, что старуха не ответит и Анжела готовилась, пожав плечами, отвернуться, Грипл отрывисто бросила:

– Твоя дочь позвала меня. Надеюсь, я не ошиблась...

Соня поймала удивленный взгляд матери, но сделала вид, что внимательно смотрит в окно.

– Приехали,- сказал Рис, останавливая машину.

Ни одно окошко не светилось в доме Маршалов - сердце Сони, в который уже раз за прошедшие сутки, заныло.

– Мне нечего делать дома,- жестко заявила Анжела.- Везите меня в лес, я буду искать своего сына и мужа.

Плечи молодой женщины затряслись, и, глядя на нее, Рис смешался:

– Но я не могу вести машину прямиком в чащу. Мы проколем шины, застрянем... да и вообще.

– Вылезайте!

– Что?

– Вылезьте из машины! Грипл - грипл!

Повинуясь резким окрикам старухи, все покинули теплый автомобиль и столпились на продуваемом ветрами пригорке.

– Думаешь, твои муж и сын просто заплутали в лесу?- закричала Грипл, наступая на растерянную Анжелу.- Ты не знаешь, что это за лес. Мисош - тот, кто смотрит из бездны,- отнял у тебя тех, кто тебе дорог. Пойми это, или не увидишь их никогда.

Глаза Грипл горели, как маяки, волосы растрепались, и морщины на лице разгладились - она, казалось, помолодела.

Соня смотрела на мать во все глаза. Она поняла, что это - едва ли не самый важный момент в жизни семьи Маршал. Намного важнее покупки дома и переезда в Ихтиандр.

– Еще вчера я бы не поверила вам,- сказала Анжела дрогнувшим голосом.- Но сейчас - что мы должны делать?

Лицо Грипл смягчилось:

– Лес полон тайн и страшных шорохов, мы должны быть тише воды, ниже травы, и уж точно не ездить на машинах...

Жук хохотнул, за что удостоился тычка в бок от Алекса.

– Но для того, чтобы не потревожить духов Гиблого леса, нам недостаточно быть и людьми...

– Что?- выдохнул Алекс.

– Встаньте в круг,- приказала Грипл.

Поднялся ветер, лес зашумел, посуровел, и, казалось, деревья, заскрипев, шагнули вперед, еще плотнее обступив сжавшийся в страхе дом.

Люди стояли плотным кольцом, в центре которого, глядя в быстро темнеющее небо, стояла старуха с развевающимися седыми волосами.

– Один, два, три, четыре, пять, шесть!- крикнула она пронзительным голосом, подняв с деревьев тучи воронья.- Будь небо, будь земля, будь вода!

Грипл закружилась на месте - все быстрее и быстрее, её волосы

захлестали по склоненным головам.

– Стань тишиной, крадись, лети, плыви!

Соня не ощущала удары прядей волос по своей голове, лишь слышала страшные вопли Грипл, и ее душа холодела от ужаса.

– Один, два, три, четыре, пять, шесть - станьте частью Гиблого леса! Терриноз!