– Я с радостью покажу тебе, яр Артуари, свою магическую лабораторию! Думаю, ты не видел ничего подобного. Мне удалось приобрести найденный в Пустых землях медный магический круг силы ашга. Пришлось пожертвовать пятью рабами, прежде чем он начал работать, но оно того стоило. Ты себе не представляешь, какая сила таится в этом круге! Как я жалею, что у меня нет ригута!

– Ригута?

– Прости, яр, я постоянно забываю, что вы гости на нашей земле. Ригут - это магическая составляющая чародея. Его магия, находящаяся вне тела. У меня отличная библиотека, которую начал собирать еще мой прадед. Можешь пользоваться ее. В свитках и старинных фолиантах ты найдешь ответы на все вопросы.

Барон готов был предложить спасителям своей жены все что угодно, лишь бы задержать их в замке на длительный период. Денска очень заинтересовала магия крови, о которой обмолвился Артуари. Да и возможность получить знания Других вызывали у алхимика-любителя дикий восторг. А то, что его новые знакомые Другие, он даже не сомневался, зря он что ли изучал летописи Исхода, расспрашивал жителей Приграничья, даже ездил на встречу с травницей в Дубеньчики, но так и не смог уговорить гордую целительницу переселиться к нему в замок. Барон собирал по крупинкам сведения обо всех существах, выходящих из Леса, пытаясь найти закономерность их появления или хотя бы понять причину, по которой чужаки появлялись в Приграничье.

– Прежде чем я смогу ознакомиться с бесспорно ценными экспонатами твоей библиотеки, яр Матео, тебе придется научить нас грамоте.
– Артуари светски улыбнулся и попридержал Змея, норовящего выдвинуться вперед.

– С огромным удовольствием, твое высочество!

Глаза барона жадно загорелись, он понял, что это прекрасный повод задержать странников, и он не собирался упускать такую возможность. Артуари тоже был доволен сложившимися обстоятельствами. Прежде, чем начинать действовать, нужно было узнать подробнее о мире, в который они попали и заручиться поддержкой влиятельных людей. И барон был первой ступенькой к их цели.

– Яр Артуари, позволь поинтересоваться, что это за милый мальчик вас сопровождает?
– Вступила в разговор баронесса Энора.
– Мне до сих пор неловко из-за того, что я его так сильно перепугала.

– Да, да. Я тоже заметил у него на шее уникальное украшение - черное и белое серебро, покрытое рунами, - с интересом добавил барон, оглядываясь по сторонам в поисках Кейко. Но подкидыш ехал среди слуг и находился достаточно далеко от барона.

– Этот мальчишка - мой раб, а на шее у него магический ошейник.
– Артуари не оглядывался, он и так знал, где находится Кейко.

– Магический? В этом была такая необходимость?
– Глаза барона загорелись предвкушением тайны.

– Мне слишком дорого это юное создание, а ошейник защищает его от самого себя.

– Яр предпочитает мальчиков?
– Сделал собственные выводы Денск.
– Нет-нет, я ни в коем случае не осуждаю твою страсть. В конце концов, наш император, да продлятся его годы, тоже любит молодых мужчин. Я и сам держу по приказу сюзерена несколько смазливых невольников для услады гостей.

Артуари, внутренне передернулся, но продолжал улыбаться и промолчал. Не стоит заострять внимание на таких мелочах, сейчас его больше интересовало другое.

– Яр Матео, есть ли у тебя в алхимической лаборатории перегонный куб?

– Конечно! И он к твоим услугам. Только у меня есть единственное условие.

– Внимательно слушаю.

– Я буду присутствовать при всех твоих экспериментах, яр Артуари.

Рэквау пока не возражал. А потом... потом всегда можно избавиться от назойливого внимания.

Дорога бодро ложилась под копыта лошадей и вскоре, обогнув большую деревню, всадники выехали к Черному Замку. Мрачное сооружение стояло на высоком холме, вокруг которого находился глубокий пустой ров, утыканный почерневшими от времени толстыми кольями. Сам замок был обнесен зубчатой стеной с укрепленными башнями по углам. Путники вступили на опущенный массивный деревянный мост, проехали под поднятой кованой решеткой и через большие укрепленные металлическими листами ворота въехали во двор. Сотеки укоризненно покачал головой, когда увидел, что ворота никем не охраняются.

– Полноте, яр. Последний раз этот замок осаждали еще при дедушке нынешнего барона, - улыбнулась Шаранна, заметив взгляд воина.
– Моего мужа тоже всегда бесит такая безалаберность яра Денска. Дай ему волю, он бы окружил замок тройной стеной, выкопал еще один ров, поставил бы с десяток башен и загнал в дружину всех крестьян.

– Я согласен с твоим мужем, яресса, - недовольно пробурчал Сотеки.

В центре кольца стен стоял замок, представляющий собой мрачную ромбовидную башню с узкими бойницами, сложенную из черного камня. Высокая треугольная крыша заканчивалась шпилем и тоже была выкрашена в черный цвет. К самой башне со всех сторон лепились всевозможные постройки разной высоты. Единственное, что их объединяло, - это угловые остроконечные башенки, пристроенные к стенам зданий, увенчанные такими же шпилями, как и донжон. Весь замок был похож на кривого, больного параличом, черного ощетинившегося ежика. На взгляд Сотеки, все это мало подходило для благоустроенного и комфортного жилья. Они въехали в небольшой вымощенный камнями внутренний двор. В правой стороне находились хозяйственные постройки - конюшня, кузня и двухэтажный дом для прислуги. Чуть в стороне рядом с колодцем дымилась труба большой кухни, к которой примыкал загон с живностью. Все было построено из того же черного камня, что и главная башня.

Сотеки моментально просчитал, как он бы организовал оборону этого места, и пришел к выводу, что даже силами пятидесяти человек удержать замок несколько дней будет весьма проблематично. Впрочем, захватить это место он смог бы за несколько часов, даже если бы в замке был полноценный гарнизон.

К всадникам подскочили слуги. Барон Денск привстал на стременах и громогласно объявил;

– Дорогие гости, прошу вас разделить со мною праздничный обед в честь чудесного спасения моей ненаглядной супруги! Думаю, это будет прекрасным продолжением нашей охоты.