И тут из-за бугра, словно черные стрелы, с воем выметнулись три «мессершмитта». Они промахнули над косяком, почти касаясь брюхом копен. Кобылы дико заржали и рассеялись между копнами. Леля закричала:

— В камыши! В камыши!

Изо всей силы тянула повод, направляя Лошадию в зеленые защитные заросли, но Лошадия не слушалась, мчалась в страхе, как слепая, неведомо куда, и за ней, спотыкаясь на кочках, скакал Коська.

Истребители развернулись над плавнями, и вот уже в прицельных кругах их пулеметов появился луг, летящие между копнами лошади с жеребятами и маленькая всадница.

Ошалевшие лошади повернули обратно в степь.

— Куда вы?! В камыши! За мной! — кричала Леля, охлестывая плетью Лошадию, пытаясь повернуть ее.

Черная дымная стежка пробежала по земле сбоку всадницы — это пилот ведущего самолета отсекал ее пулеметными очередями от табуна. Огневой веер разрывных пуль второго и третьего истребителей накрыли копны сена. Сделав разворот над степью, плюясь огнем, они пошли на снижение, а лошади повернули на луг — Леле удалось справиться с Лошадией и повести косяк за собой. «Мессершмитты» ударили из скорострельных пушек, пытаясь взрывами преградить путь лошадям. Косяк рассеялся, оставив у воронок несколько кобылиц и жеребят.

Леля не успела уйти в камыши. С третьего захода истребители взяли ее под прицел. Шея Лошадии окрасилась кровью — пуля стесала кожу. Мотая головой, она мчалась мимо горящих факелами копен. Жеребенок тянулся за ней из последних сил. Пунктир взрывной строчки пересек ему дорогу. Он споткнулся о нее, кувыркнулся через голову, пронзительно крича. Услышав его предсмертный крик, Лошадия опомнилась, резко остановилась. Лелю сорвало с нее. Прокатившись по земле, она распласталась в беспамятстве, зажимая в судорожно сжатых пальцах клочки золотисто-рыжей гривы.

И напрасно звала Лошадия своего золотого лошонка — он уже не мог ответить ей нежным, игривым ржанием.

Еще раз низко пролетели «мессершмитты» над задымленной долиной, еще раз перечеркнули разрывными пулями пядь земли, на которой неподвижно лежала Леля. Вспыхнула ближняя копна, и ветер прикрыл ее дымным шлейфом.

Истребители взмыли к серым облакам.

Леля лежала среди небольших воронок, припорошенная землей и пеплом. На изорванном платье проступали пятна крови. На щеке багровела ссадина. Лошадия стояла над ней. Шевеля губами и негромко фырча, притрагивалась к ее волосам, к плечам. Леля пошевелилась, открыла глаза и закашлялась от дыма. Не могла подняться сама. Уцепилась в гриву Лошадии, стоявшей над ней с опущенной головой, и встала, покачиваясь и постанывая от боли. Повисла на шее у лошади.

Из дыма догоравших копен к ним выходили кобылицы с жеребятами.

…Леля провела косяк по гати через старую закамышелую речку, впадавшую в лиман, и вывела на сожженное пшеничное поле, по которому прыскала черная поземка и кружились черные вихри. А навстречу косяку по черной дороге ехала странная повозка. И когда она приблизилась, поняла Леля, что это в тачку, на которой лежали узлы, сундук и стол вверх ножками, были впряжены корова и старая женщина.

Леля придержала лошадь, остановилась и женщина. Она печально посмотрела на избитую, оборванную, окровавленную всадницу.

— Видна диточка!.. Шо с тобой?.. Ты вся обраненная…

— По мне «мессершмитты» стреляли… Хотели убить.

— За что?!

— Наверно, чтоб я не угнала лошадей.

— А куда же ты их гонишь?

— В станицу Дольскую, к нашим, — хрипло ответила Леля и закашлялась.

— Та нема уже тут наших! Нимци везде. Хутор наш спалылы. И дида мого убылы. До сестры еду, можэ вона жива.

У Лели сморщилось лицо, ей захотелось заплакать, но она сдержалась.

— А где наши?

— Хто знае!.. Можэ, за Манычем. За лиманом. Да неужели ж ты туда погонишь коней?!

— Дедушка наказал, чтоб сдала лошадей нашим.

— Боже ж мий! Диточка, да ты ж совсем замученная! Поихалы со мной. Хороши кони, да брось их, все одно нимци отнимуть их у тэбэ. У мэнэ коняку забралы. Поихалы со мной, а?

— Не могу… Дедушка наказал сдать лошадей, — упрямо повторяла Леля.

— Ну, тоди вертайся за греблю, и по той стороне гони коней. По-над камышами, по-над камышами в самый лиман, вон к тем, бачишь, трем вербам. Кажуть, там, за Манычем, наши.

Леля молча повернула Лошадию, подтолкнула шенкелями, замахала плетью:

— Назад! Пошли назад! Быстрей! — огрела плетью нерасторопных и поскакала впереди косяка к камышам, к гати.

Закурилась за лошадьми черная пыль. Женщина долго смотрела вслед девочке, плакала. Горячий ветер трепал темный платок, сползший с седой головы.

Колонна мотоциклистов, ощетинившаяся дулами автоматов и пулеметов, прошла по гати через старую закамышелую речку и выехала на скошенный луг, где еще дымились кучи пепла. Между ними лежало несколько трупов кобылиц и жеребят. Колонна остановилась: