— Поскольку на борту «Ястреба» имеется новое оружие, мы имеем преимущество перед большинством кораблей не только торгового, но и военного флота. В целях сохранения этого преимущества вы должны подписать контракт на три года. Распространяться о чем-либо увиденном внутри корабля строго воспрещается. Также я требую беспрекословного подчинения капитану, то есть мне. Нарушителей условий ждет смерть, поэтому прошу подумать хорошенько, прежде чем поставить свой отпечаток на договоре. Кроме того, есть еще одно дополнение: у меня лицензия на ведение боевых действий с сиссианами. Так вот, война только против них и их союзников, никого более! Никаких нападений на вольных торговцев, конфедератов, служащих частных компаний, драка допускается лишь в случае самозащиты. Если кто-то думает, что не будет прибыли при таких условиях, то он ошибается — сиссиане, и раньше небедные, захватили почти все, принадлежащее Объединенным Республикам, поэтому целей для наших орудий будет более чем достаточно. Таким образом, мы соединим приятное с полезным: ваше личное обогащение будет способствовать ослаблению «сивых». Я не думаю, что вы их обожаете, потому и открыл свои карты. Спору нет, условия жесткие. На раздумья вам время до вечера.

Александр замолчал. Несколько человек подошли к Эрлу спросить о чем-то.

Сергей Королев бесшабашно махнул рукой и громко сказал:

— Капитан, я согласен на твои условия! Давай свой контракт.

Слова командира абордажной группы прорвали плотину молчания, и через полчаса все документы, контракты, ценные бумаги с «Ястреба», включая технологию изготовления деформатора, были сданы на хранение в банк «Первый Танжер». Отлет назначили на шесть вечера, а пока началась предполетная подготовка.

Сиссианский крейсер класса «генерал Фор», пожирая расстояние, мчался к Танжеру. Несколько часов назад по общей корабельной связи раздался голос командира корабля: «Лейтенант Мадрат, зайдите в рубку связи». Там он увидел дежурную смену связистов и самого капитана, который молча указал ему на гиперстерео. Мадрат только сейчас заметил, что на связи находится сам генерал Тракат.

— Я уже дал капитану необходимые инструкции. «Мишени» обнаружены на Танжере. Ты должен проследить за тем, чтобы их уничтожили на планете или в космосе, если не удастся взять живьем. Если и на этот раз сделаешь ошибку, то быть тебе в конвертере, даже я не смогу помочь. Конец связи.

Изображение генерала исчезло, и через две минуты крейсер ушел в подпространственный прыжок к Танжеру. Судьба явно благоволила к Мадрату, потому что он был на корабле, который находился дальше остальных от цели.

В полшестого Александр устроил осмотр своему экипажу и остался доволен — все были трезвые и никаких наркотиков не принесли. Он велел раздать каждому по сто грамм «на счастье». После этой небольшой, но приятной процедуры были задраены все люки. Гравитационный двигатель, модернизированный Александром, выплеснул на бетон космопорта сноп холодного голубого пламени, и шлюп начал медленно подниматься вверх. Неподалеку от государственного склада вслед взлетающему кораблю глядел сиссианин. Он достал мини-рацию и что-то проговорил в нее. На «Беспощадном», одном из восьми крейсеров захвата, который был ближе всех к Танжеру, вскоре получили сообщение из сиссианского посольства, что «мишень» вышла за пределы территории ТНС. Капитан крейсера плотоядно усмехнулся: теперь он точно выиграет приз в виде бриллиантового ордена «За спецзадание». Командир нажал кнопку, и по кораблю разнесся вой сирены и его голос: «Боевая тревога! Готовность первой степени».

Ничего об этом не подозревающие, Александр, Тор и Эрл спокойно сидели в рубке и совещались. После недолгого спора они решили, что для первого раза лучше оставить караваны в покое, а поискать одиночный корабль. Потом, когда новое оружие будет проверено в бою, можно предпринимать и более деятельные попытки. К тому же оружейники еще не научились толком владению деформатором.

«Ястреб» уже вышел за пределы системы Танжера и направлялся в глубокий космос. Александр еще в порту объяснил Борнссону принцип работы деформатора, а теперь экзаменовал его. Он погонял оружейника по установке шара поражения, выбору дальности и остался доволен — Борнссон все схватывал на лету. Александр хотел продемонстрировать деформатор в действии и только вызвал Тора, чтобы он нашел какой-нибудь астероид или скалу, когда раздался голос штурмана: «Сиссианский крейсер в двух боевых единицах от нас, идет на сближение!» Александр крикнул: «Все по местам!» и, оставив все оружие на попечение Борнссона, бросился в рубку.

Тор стоял растерянный:

— Не пойму, откуда он взялся? Только что экран был пуст!

На мониторе высвечивались данные о скорости «Ястреба» и вражеского корабля, угол сближения и дистанция огня. Александр еще раньше просчитал, что деформатор бьет с такой же дальностью поражения, как и трехсотмиллиметровые лазерные орудия, так что все преимущество сиссиан с их чудовищными пушками перед стомиллиметровыми «пищалками» «Ястреба» сводилось на нет наличием деформатора. Александр решил пока не рисковать: подраться с крейсером они всегда успеют и включил второй гравипривод. До этого «Ястреб» шел на обычном двигателе, а теперь, словно рысак, получивший шпоры в бока, рванулся вперед и исчез в подпространстве. Сиссианский крейсер повторил этот маневр с опозданием в несколько секунд. Капитан-сиссианин даже не волновался насчет того, что шлюп немного опередил его в прыжке, когда дежурный на пульте объявил:

— Сэр, они уходят, нам не хватает скорости.

Ошеломленный командир подскочил к экрану — все обстояло именно так, как сказал лейтенант. Он приказал механикам выжать полную мощность из двигателей, но расстояние между кораблями продолжало расти прямо на глазах. Капитан в дикой ярости треснул кулаком по спинке сиденья. Но хотя от него уплывали орден и выигрыш в споре, долг был превыше всего, и командир «Беспощадного» передал остальным, что преследуемый корабль уходит в район Р-6 с невероятной скоростью. Мадрат слушал недоверчивое переругивание капитанов о невозможности наличия такой скорости у двадцатиместного шлюпа и чувствовал себя уже почти в конвертере. Наконец «Разрушитель» доложил о том, что видит «Беспощадного» и преследуемый корабль. Мадрат облегченно вздохнул — теперь они зажмут шлюп в тиски и сожгут его, как бумажный листок. Ну не дано никакому шлюпу выстоять в бою против двух крейсеров — это непреложный закон!

Эрл закричал:

— Еще один крейсер прямо по курсу!

Александр выругался и взял чуть левее. Он не сомневался, что СБ выследила его, а раз так, то за этими двумя последуют еще несколько.

— Открыть орудийные порты! Борнссон, бей из деформаторов по корме крейсера! Сорвешь защиту и потом лазерами в брешь. Постарайся вывести из строя их генератор. Приготовиться, дистанция огня через сорок секунд.

Борнссон отдал распоряжения и приник к прицелу, он был готов вести огонь хоть по всему сиссианскому флоту.